都說北方的土話相較於南方要好懂一些, 葛謝恩——她是會說好幾種方言的，白話、客戶土話，還有臨城縣的方言——對於這個觀點, 持部份讚同態度, 北方的土話多數在音調的變化上, 發音和官話背離得不算太多。
像是山陽道的這些救災隊員, 進入中原道不久, 也就能和本地人順暢交流了，山陰這裡的土話，聽起來更加含混不清, 但仔細辨認也可以約莫懂得意思, 這是個好消息, 否則, 救災隊的工作就更難展開了。
“我們是晉陽範家的鏢隊！”
“這裡有沒有人能做主！”
葛謝恩下樓的時候, 關口外已經傳來了喊聲，是他們早下去的鏢師, 但凡是關卡，肯定有吊籃，這種籃子就像是裝糧食用的大籮筐，一次可以坐一三名成年人, 因此大家得輪流乘坐。鏢師是最早下去的, 他們用土話這麼喊著，不過是一兩聲之後, 李苟盛也就跟著用相似的腔調喊起來了。
“我們是買活軍的救災隊！這裡有沒有人聽說過買活軍的，有沒有人信六姐布爾紅——信知識教！”
人群必然跟著騷動了起來，葛謝恩眺望了一眼，鑽進吊籃裡, 籃筐往下一沉，隨後搖動了起來，她的心也跟著縮了一下：平時關卡封門的時候，使者都是這樣縋著出入關口的，虎牢關這裡的吊籃，已是年久失修，這裡把守的是去山陰的要道，最後一次仔細修葺，應當還是在百年前韃靼入寇的時候了。
雖然因為這幾年的旱災疫情，重新又派了駐軍過來，但也就是整修了大門和垛口，拉吊籃用的軲轆，搖起來吱呀呀的，一副隨時脫軸的樣子，葛謝恩往下縋的時候，心裡也是捏了一把汗：這是從十幾米高往下縋，要是軲轆壞了，吊籃失手滑落，他們都得摔出個好歹來。
坐在這樣晃悠的地方，肯定沒人能安心，但除開她之外，其餘人都似乎已經麻木了，哪怕在途中大晃了一下，上方還傳來了驚慌的尖叫，其餘隊員也是不動聲色。葛謝恩想要抓著點什麼，都不知道該抓誰好，隻好緊緊地捏著板凳邊沿，吊籃才一落地，就踩著板凳翻了出去，她還是緩了一會兒，這才凝聚起力氣，翻出吊籃，搖了搖繩索，上方便把它又拉回去再送人下來。
十幾個隊員，就是這樣輪流下的關口，也幾乎是瞬間便被淹沒在了人群之中。這些災民見到關內終於有人下來了，哪有不激動的，能爬得動的，都是飛快地向隊員聚來。大家也都想說話，頃刻間，異味、口氣、喊聲和哀告聲，方方麵麵的訊息，幾乎立刻就讓五官都不堪重負，心理更是本能地就緊張起來了：是來救災的，可此刻卻如同受到了攻擊一般，立刻就想返身回到安全的地方，遠離這些嘈雜的危險源頭，甚至直接掐滅。
葛謝恩本來也多次想過，自己該如何在災區開展工作，可這會兒，心裡設想的那些細節、要點，全都忘得一乾一淨，渾身僵硬，完全不知所措，隻是本能地聽著李苟盛發出的指示，“列陣拔矛！”
至此，她才明白為什麼救災隊要演練這種圓陣：大家一起，以刺矛向外，做攢刺狀，圍成圓形護住一圈。若背麵有依憑，那就圍成半圓，大概這樣才能最好地護住圈中的物資。葛謝恩毫不懷疑，倘若沒有刺矛的威脅，這幫餓得失去理智的災民，說不準能把他們拽到地上，踏著他們的軀體去搶物資！
“做主的人出來！再靠近出矛了！”
耳邊是鏢師們急切的呼喊，可人群依然在前壓，葛謝恩攥著槍柄的手都在發顫，她往旁邊看了一眼，李苟盛也正看著她，眼神堅毅地對她點了點頭，俄而下令，“刺！”
或許這就是嚴格的，軍事化的訓練，其存在的意義了，在那一瞬間，服從命令成了本能，壓根沒去思考太多，也沒有任何掙紮，救災隊員同時出手，以千錘百煉過的角度，精準地刺入這些災民的心口，立刻就瓦解了他們的戰鬥能力。
‘噗’、‘噗’，幾乎是同一時間，不大不小的壓迫音和血腥氣立刻就傳開了，人群停頓了片刻，隨後才爆發出驚慌的尖叫聲，他們用比接近時更快的速度後撤，在後方的饑民壓根沒反應過來，有許多都被推倒踐踏，無數雙腳踩過去，立刻就沒了聲息。
救災隊就倚著關口的台階，對這一切看得清清楚楚，但他們沒有什麼動靜，隻是一遍遍地喊著，“做主的人出來！”
“知道晉陽範家的人出來！”
“知道買活軍、知識教、布爾紅的人出來！”
逐漸地，在那些遠處觀望著的災民中，有些人走出來了。並且成功地排解了災民逃開時的紛爭，接近了救災隊，這些人看起來其實不比彆的災民好多少，甚至有些格外的乾瘦淒慘——在災民內部，學識、身份都不能保證什麼，心計和武力才是全部，便是原本家財萬貫，一旦淪落到逃難，也不能保證自己就過得比彆人強，該餓死還是會餓死，甚至還沒到餓死，就會被覬覦他們財富的人打殺。
但是，隻要熬過去了這個難關，隻要重新回到了社會內部，他們的機會就立刻回來了。在剛才他們能忍住不上前簇擁，這會兒，這些人也展現出了組織能力和溝通能力，即便他們也被極度饑餓攫取著，反映顯著的緩慢，但比起那些簡直像是活屍一樣，除了重複的祈食，什麼也聽不進去的災民，表現又良好得多了。
“我知道範家，我是……我們家以前是開估衣鋪的，做過範家的生意！”
“老朽曾開過家塾，看過《買活周報》……”
既然對買活軍有基本的認識，那就好辦了，李苟盛立刻用帶了山陰口音的官話，讓他們去組織災民排隊，讓他們跪在路邊不得移動，同時讓他們去打乾淨的水來，“你們總有木桶的吧！”
災民逃難不會什麼家當都沒有，如果沒有桶，都無法取水，桶肯定是有的，而且桶的主人不敢離開這寶貴的財產，就順理成章地承擔了打水的責任，李苟盛讓葛謝恩開始調粥，“稀一點，稀一點！這裡這麼多人，一個人都要喝一瓢的！你看著來調！”
這時候，是講究不了什麼衛生的，更談不上燒熱水來泡壓縮餅乾，葛謝恩已意識到情況的嚴峻：熱水泡，泡出香味來怎麼辦？都不說大家喝熱粥會不會把嗓子眼燙起泡了，就這麼十幾人，幾百上千的災民，聞到香味的那瞬間都能讓人群瞬間失控！
她這時候才知道，為什麼救災隊帶的物資最多的就是壓縮餅乾，這種板磚一樣的壓縮餅乾，應該本來就是為了救災而特意生產的。一塊就能配出一大桶的稠粥來，不過這當然是最理想的情況，事實上大多時候，要供給這麼多人，也就能給他們吃點帶了香味和油花，有一點細糧影子的稀湯。
葛謝恩很儘力地做事，她要來一個空桶，把餅乾放進去，從背囊裡拿出鐵鍁頭，拆掉矛頭，安在火銃上，對著這板磚一陣亂砍亂鑿，把堅硬的餅乾鑿成小塊，桶的主人有幸靠近救災隊，直著眼看她在那裡砍，時不時蹲下身仔細地尋找飛濺出的餅乾屑，這就顯示出葛謝恩的遠見了，餅乾在桶裡，沒有什麼食物碎屑濺出來，主人也不過時不時拿手在沙土裡沾一沾，分辨出隻是沙礫之後，又遺憾地咂嘴搓搓手指，他絲毫也不介意泥地裡新鮮的血汙。
等到水打回來之後，葛謝恩和其餘幾個隊員，就開始使勁地在桶裡攪和，讓餅乾碎塊融化，李苟盛有豐富的經驗，讓災民中的幾人在附近升了一堆火，大家把水桶架在火邊，借著一點熱力，餅乾在溫熱的水裡融化得就比較快了，但又不至於燙嘴。
這樣第一桶比漿糊還稀得多的麵湯做出來之後，李苟盛等人就開始分配，一個人一勺麵湯，那勺子實在不大，幾乎就是海碗的一個碗底，勺子都是特意帶來的，就是用嘴來接，這一勺也不會讓人嗆到。
開始分麵湯的時候，隊伍裡起了輕微的騷動，但是因為大家都跪著，敢於起身的都被救災隊員不客氣地踹了一腳，秩序很快又得到了恢複，就這樣輪流加熱攪和，第一輪麵湯分完了之後，人數也點算出來了：虎牢關這外頭的空間有限，畢竟是山間險道關口，聚集在此處的災民數量不算是太多，算上那些去山林裡覓食未歸的，具體人數在三千多人左右，不算四千。
這數字，和受災總人數相比，簡直就是滄海一粟，葛謝恩讀報時讀到都要發笑！但這三千多人擺在此處就是紮紮實實的一座大山，讓她幾乎束手無策：救災隊帶的物資，夠三千人吃幾頓的？這裡已經遠離買地了，運糧不但速度慢，而且損耗也大，如中原道沿途州縣所說，他們也在受災，葛謝恩自忖，本來這些州縣就是雁過拔毛的做派，又有了本地受災的名頭，不管出於什麼心理，截留是必然的結果。要說從買地運輸補給，這幾乎無法指望！
救災隊的局麵，是大家共見的，本來的盤算並不適用於此刻：範家出麵來協調救災，是希望救災隊帶去疫苗，他們自然有糧食儲備，是準備拿出來配合兩套衙門班子救災的。救災隊更多地是起到一種監督和見證的作用——確保範家的行為符合買地的規範，敏朝的衙門有了見證也不敢發旱災財去中飽私囊。
現在很多地方都笑稱，敏朝皇帝發十道中旨，不如救災隊說一句話，隻要救災隊在場，敏朝衙門或者顢頇無能，但卻絕不敢吃拿卡要，個個都立刻就儘忠職守起來。這些官也怕——這要是上下其手，被救災隊抓住處斬，再配合《買活周報》一宣傳，錦衣衛登門抄家，那是人、財、名皆失，不但自己什麼都沒有了，闔家人跟著受連累，數百年的清名也要毀於一旦，甚至說，有心人在背後推波助瀾，直接就把老家給搶了，以‘群情激憤’作為借口，搶人搶錢，家破人亡的也不是沒有。
有些窟窿大的州縣，救災隊一到，知縣上吊的都有，這是葛謝恩聽說過的笑話，但這些笑話是基於一個基礎，那就是本地到底還是有糧食的，隻是糧食被某些家族藏匿了起來而已，隻要解決這個問題，災民這裡摳摳那裡挖挖，堅持著遷徙起來，很多問題也就迎刃而解了。
但虎牢關這裡的條件是近乎於絕望的：中原道自己也連年旱情，就算有餘糧，救災隊無法要求他們賑濟山陰的災民，而且餘糧也不會存在虎牢關，這就是個小關口，養了數百兵士，兵士自己的供給都不算很充足。
要說天井關，也就是南太行徑的起點呢，他們也是沒指望的，在發粥期間，李苟盛已經和鏢師一起了解了天井關的情況：天井關所屬的澤州，素來有山陰小天府的稱呼，地處盆地，氣候濕潤，一直以來是山陰境內重要的產量地。
但沒人能預料到，澤州今年也遇到嚴重旱情，幾乎是預期要絕收，而又因為山陰境內鼠疫肆虐，各道不許山陰流民入關，都是嚴防死守，這些災民無處可去，幾個月光景，澤州也就勉強保住一個州治，下頭的縣鄉亂得不可開交！這裡很多災民，不是吃光了家裡的餘糧，而是被亂民洗劫，糧食被搶走了，茫然之下隻能逃荒，走到虎牢關這裡，因為連日沒有吃食，又不知道怎麼掘樹根吃，快被活生生餓死了。
“澤州富裕些，民風安穩，以耕讀為主，不像是晉陽、雲中一帶，土地貧瘠幾乎沒什麼出產，百姓自幼就有離鄉闖蕩的覺悟，腦子也靈活。這些百姓，見識非常有限，昏頭昏腦的，又餓過頭了，一個個也就是隨大流，人家走他也走，人家停他也停……嗐，這些人雖然跟著走到虎牢關了，但也隻是災民中的那些豪強眼裡的‘兩腳羊’罷了！”
葛謝恩因怕大家不夠吃，調得太稀了一點，李苟盛居然足足發了兩輪粥，這才把壓縮餅乾發完，此時已是暮色西沉，糧食發完之後，災民便被許可起身自去渡宿，星空之下，道路兩邊隱隱也映出了跳躍的火光，還有一種隱晦的，時而帶有焦糊味的油脂氣息：這些災民聚集起來，幾天就把虎牢關外的一點植被全砍光了，因為夜裡的確需要照明和取暖。
至於說那股油脂味道，來源也是顯而易見的，在如此突出和絕望的糧食問題麵前，甚至葛謝恩都有一種冰冷的認識：她認為這或許也是務實的決定，不然呢？真指望幾千人都靠那麼兩勺稀湯活著啊！
對於災民間幾乎是自發的行為，救災隊是不予乾涉的，也不去討論，比如，剛才那些屍身是如何分配的，為了獲取到幾塊肉，又會有多少人做出怎樣的交易。他們圍坐在城門外，默然地喝著燒開過的河水，啃著自己的壓縮餅乾：救災時這也是他們的口糧，救災隊不敢帶罐頭這種有香味的食品，而且這種時候也顧不得計較衛生了，能把水燒開已是不錯的條件，更惡劣的情況下，旁邊就泡著死人的水，經過簡單澄清也還是要喝下去的。
大河水和大江水比，有一股刺鼻的泥腥味，但葛謝恩連眉頭都沒皺，幾乎是機械地飲用著溫水，衝下嗓子眼裡的食物殘渣，她時不時抬起眼，越過火光，眺望著遠處影影綽綽倒臥著的人形，葛謝恩的夜視力很好，她隱約能望見人堆中有些幽暗的眼睛，渴望而向往地望著他們，這讓她的吞咽變得很困難。
“謝恩。”
身邊傳來低沉的聲音，一下讓葛謝恩回過神，同伴並沒有看她，而是撥弄著篝火，以一種心知肚明的語氣提醒，“你是知道紀律的，關於吃食，再重複一遍。”
她立刻激靈了一下，幾乎是本能地複述，“不能把口糧分給災民，一次也不行，一口也不行。”
“理由呢？”
“分了一個人一口，就會有一百個人都來要一口，我們沒有這麼多……而且，從我這裡要不到，他們會向彆的隊員要，會給同事帶來麻煩……”
“嗯，還有最重要的一點——你要吃飽了才有力氣乾活。六姐花了很多錢和很多糧食，才把我們送到這裡，不是為了讓我們在這裡和災民一起餓死的。”
同伴的語氣是低沉且冷酷的，“我們的目標是救下儘量多的人，即使這意味著——就算有人在你麵前餓死——”
“我也……”葛謝恩閉了閉眼，重複說了一遍，語氣比之前要堅定多了。“我也不會把我的口糧分給他們。”
她也是第一次如此清晰地意識到這個世界的荒謬：多奇怪，他們是為了救災來的，但首先要鍛煉的，卻是眼睜睜看著生命在麵前流逝的狠心。
葛謝恩對救災隊的理解，是漸進式的，她直到這一刻才真正地理解為什麼救災隊員都有點兒憤世嫉俗，因為她也受到了這些隊員所承受的，可以說是極其殘酷的傷害。她讓自己閉上眼不要去看，不要去看那些人影中明顯幼小且孱弱的身形，兩勺麵湯——救不活的，一個快餓死的孩子，兩勺麵湯怎麼夠呢？
為什麼非得是她來見證這些，承受這一切呢？
或許是在外界受到了太多的刺激，她對於外在的殘酷已經有點麻木了，轉為了完全的自我中心，入睡前，葛謝恩幾乎對於自己所承受的一切重壓而有幾分憤憤不平了，她不禁也埋怨起了組織局——為什麼要把她送來這裡呢？難道僅僅是因為她不知天高地厚，做了那樣的要求，以至於決定給她一個下馬威嗎？
這天晚上，她理所當然睡得很淺，葛謝恩在淩晨猛然驚醒，發覺自己臉上一道道發緊，伸手搓了一下，似乎是在夜裡乾涸了的淚痕，她這才知道自己睡著後或許是哭了。她茫然地在曦光中眺望著台階下靜謐的晨景，數千人橫橫縱縱地睡在荒地裡，處處都是篝火的殘煙，有些黑乎乎的人影在遠處蠕動著，葛謝恩慢慢地意識到，他們好像是在偷東西。
但是，她也沒有力氣和願望製止他們，葛謝恩隻是木然地凝視著這一切，在數十步之外，有個人影動了一下，爬起身來，往他們的方向看了一眼。又從地上抱起了一個小小的，軟綿綿的東西，慢慢地往水邊走去。葛謝恩望著他的舉動，幾乎沒有意識到他在做什麼，直到看著這個人，把那小小的身影拋到了河水之中，她的雙眼才猛然睜大了。
這是他的孩子——這孩子死了——
思維就像是在泥地裡推動著的獨輪車，慢慢地趕上了雙眼：這個人——他雖然無法阻止自己的孩子被餓死，但卻也不想讓他成為自己又或彆人的食糧，所以隻能悄悄的，在深夜中忍耐著，不敢發出一聲痛哭，於日出以前，把孩子送到河水之中——
她看著那道身影徘徊著，似乎拿不定主意，是否也要沒入水中去，結束這無邊無際的絕望，但最終還是翻過身來，蹣跚地回到了自己的宿處，抱著膝蓋蜷縮起來——葛謝恩現在已經能明白這個姿勢的意義了，這個姿勢可以讓膝蓋頂住自己的胃部，這樣就沒有那麼饑餓了。
人類，真的是最奇怪的動物。她茫然地想，有時候，人性竟可以克服最本能的饑渴，讓他們在絕對的燒心的饑餓之中，仍然做出明顯不符合利益預期，甚至自相矛盾的行為，這個人明明還想活著，卻依舊親手把可以交換來食物的親人送入了河水中，即便，他還是這樣地想活著——
“真是不該。”
李苟盛不知什麼時候也醒了，他似乎也和葛謝恩注意到了一樣的細節，而如此平淡地評論著，葛謝恩驟然轉頭看著他，李苟盛也看了她一眼，表情沒什麼波動。“拋屍會汙染河水，現在這條大河是所有人的飲用水來源，應該儘量避免任何汙染水源的舉動。”
儘管如此，他畢竟也沒有阻止這即興的水葬。葛謝恩和他對視了一會，竭力地隱藏著自己的絕望，但成效不是太好，李苟盛對她微微地點了點頭，像是對她的情緒表達理解和寬慰——葛謝恩委實是不知天高地厚了，她做出要求的時候，並沒有想到，最艱苦的地方並不僅僅是□□所受的辛苦，還有心靈所承受的，幾乎是摧毀般的災害。她今年才堪堪十六歲，她怎麼能承受得住這些！
是的，李苟盛也讚成葛謝恩的感慨，但是——已經無法回頭了，葛謝恩打了鼠疫疫苗，已經進入了災區，她隻能繼續往前走去，李苟盛也不會允許她把責任丟開手。歸根到底，這也是社會的真實，或者不如說這才是廣袤大地上，除了買活軍所在的那幻夢般的桃花源之外，所要麵對的真實。葛謝恩的父母，李苟盛……太多太多的人就是從這樣荒蕪的絕望中頑強地掙紮著活了下來，甚而連六姐也是這般災民的後代，在年幼時也經曆過這樣的跋涉遷徙，葛謝恩憑什麼覺得這是她不該承受的東西呢？
不知不覺，眼淚又滑落了下來，在曦光之中，葛謝恩無聲地落著眼淚，她的腸胃是飽足的，可卻依舊感到了一股鑽心的空虛與饑餓，好像有一部分的她，也被拋到了河水之中。她知道這一輩子她將永遠不能釋懷如此的疑惑：昨晚當她飽餐著壓縮餅乾時，那孩子是否正在夜色中，貪婪、饑餓而又向往地望著模糊的火光，望著她，是否在對於美食的憧憬之中，雙眸倒映著她的身影，慢慢地合上了眼睛。
她知道，過去的葛謝恩就在這火光中已永遠的死去，可葛謝恩也彆無選擇，她隻能不斷地不斷地往前行，行到更深的絕望之中。她所在乎的、追逐的，執著的，都再將和從前不同，她依舊不會說從前的執著是錯，可現在她已經知道了，有太多東西比那些執著更加重要，她想，為什麼人生在世，要承受這樣的苦難？什麼道統是否純正，什麼堅信，眼下她已再不在乎，葛謝恩隻是迫切地想要知道，有沒有什麼辦法能把這些百姓中災害中解脫——少死一個人吧！哪怕隻是少死一個，都是好的！
買地……如果把這些地方納入買地管理……
這個從前她不會讚成，認為並不現實的想法，一經冒出，便立刻迅速滋長了起來，葛謝恩帶著一股全新的感悟來看待這個想法：對啊！的確！如果本地是由買活軍管理的話，其實很多悲劇都不會發生——太多因素簡直不勝枚舉！不管怎麼說，買地總比老衙門要好得多了！實際上最大的救災辦法是顯而易見的——
那就是，想方設法促成北地歸於買活軍管理，讓六姐真真切切地一統華夏，成為天下的主人！