也不是不知道, 山陽道前些年也有嚴重的災情，但在葛謝恩想來，那畢竟是前些年的事情了, 山陽道又不是內陸，靠著海，這就好做貿易了，要恢複起來, 速度不會太慢。她心下所做的最壞的鬱氣, 無非便是人跡極度的缺失。
滿目都是綠色的荒蕪，在山林間，人類生活的痕跡正在飛快的消失，這就已經是葛謝恩心中最可怕的畫麵了, 畢竟, 在南方，人類總是要和極度龐大的自然做鬥爭，需要不斷地擊退過分旺盛的生機，一旦人類稍有弱勢, 自然便立刻見縫插針，把屋舍也好, 農田也好, 一並重新吞沒到了植被、蟲豸和野獸的汪洋中去。
葛謝恩從來沒有想過，在北方，真正極度的荒蕪, 甚至是連綠意都完全被消耗殆儘：不但沒有人, 連植被都沒有了，隻有荒蕪龜裂的土地，生動地詮釋著一個此前並未獲得重視的詞：赤地千裡。
赤地千裡, 是真正的赤地千裡，休說不長草，連樹都沒有了，至少在千裡眼的視野內，隻有光禿禿的樹根，以及少許被曬得枯乾的細枝，形成了怪異的景象：就在千頃碧波一側，這麼多的水旁邊，怎麼就會有這樣的荒蕪之景呢？明明一邊就是這麼多的水——可是，土地卻又是如此的枯乾——
“這也太怪異了！”
葛謝恩的地理不算是太好，但好歹也是考過了中級班的，“在海邊，且不說平時水汽蒸騰帶來的降水，台風季也能把水汽卷來下幾場雨吧！這真的不合理！”
“從前的確不是這樣子，山陽道臨海，自古都是水汽非常豐沛的地方——但那也是自古以來了。”
出身於山陽道的李苟盛，他的話自然是有說服力的，他站在甲板，叉著腰眺望著遠方，似乎無需千裡眼，也能看到葛謝恩所見證的淒慘景象，“其實，朝廷宣揚特科，無形間倒是也給他們帶來了好處。”
“倘若是從前，還講究天人感應那一套的時候，這些年來北方異常的氣候，早就被視為是亡國的征兆，人心也要跟著浮動起來了。”
如果沒有眼見，永遠不會有切身感覺，葛謝恩不能不承認，即便是對於經受過完善新學教育的她來說，山陽道的乾旱也實在是太怪異了，總讓人禁不住要尋求一個超自然的解釋，仿佛如果沒有什麼意誌在背後影響這一切的話，那麼，自然的過於無常，就要把她給攫住，讓她產生更深的恐懼了。
連她尚且如此，更何況老百姓了？天災被視為是亡國征兆，背後的確是有道理在的。然而，敏朝也算是誤打誤撞了，推行特科教育之後，各地頻現的天象異常和災變，全都有了一個成係統的解釋——什麼責任都丟給‘小冰河時期’就對了。
天象和人治，根本絲毫關係都沒有，一切都是因為從數十年前就開始的‘太陽黑子’活動減弱，來自太陽的熱力減少了，地球也就涼下來了，自然，從前的氣候經驗也就有了變化，原本降水豐沛的地方，因此乾旱，因為水循環中大量的富裕水分被凍結起來，不再參與到循環中了。
“說個有意思的事，敏朝對氣候地理教育的重視，比我們還要更甚。這些年來特科考試，圍繞小冰河時期的知識出的考題，回回都有三十分以上，為的就是讓所有特科考生都能把北方災害背後的道理學透——大家都知道了，且相信了，皇帝的壓力也能小一些。”
李苟盛用一種微帶諷刺的語氣說，“你看，如果沒有買活軍，上百萬的人都要死光了，可對朝廷來說，重要的還是朝政——死人無所謂，可不能讓他們在朝堂上有了把柄，被人拿捏了來說事兒。”
“包括救災也是如此，倘若不是其中還有利可圖，還有我們買活軍瞧著，朝廷對災民唯一的指望，大概就是讓他們快點餓死——最好是儘快被殺上一批，這樣，死人身上的肉，還不至於被餓掉了，那就還能喂給另一批災民吃，好歹能多活些人下來，也不至於太影響其餘地方的生活。”
人吃人！這樣惡心獵奇的事情，李苟盛卻說得輕描淡寫，包括其餘救災隊的隊員，也都司空見慣似的，還嘲笑葛謝恩，“看吧，謝恩妹子這臉色——早就勸你慎重了，這些事你哪裡懂得！我們這些北方老家的流民，嘿嘿，從小哪個不是聽著人市的事情長起來的。甚至——”
甚至，或許他們的親眷中，有些就曾是人市的貨物，又或者有些就吃了人市上買回來的‘羊肉’，因此才活下來的。這終究不是可以隨意拿出來玩笑的事，大家在災難麵前，故意擺出的那副漫不經心的樣子，說到這裡也不由地收斂了，他們輕輕地搖著頭，轉身又去做事了，卻已沒有了片刻前的活潑。而偏頭打量著他們的葛謝恩，仔細深思之後，卻忍不住輕輕地打了個寒顫。
“山陽道，全道都是如此麼……倘連山陽道都是這般模樣的話，那……本來就更缺水的山陰？”她已經不知道自己將要進入怎樣的人間修羅地獄之中，也有些不敢去想了。
“倒不是全都如此，極端氣候也有個範圍，這也是這些年來的一個規律了，總有某一地，氣候極端得特彆嚴重，全道缺水的時候，這個州縣就是極致的乾旱。我們今日經過的這一段就是如此，本來冬春雨水就少，前些年連著三年，到夏天也一滴雨都沒有下，隻有幾場毛毛雨……”
河水斷流，就是氣候的直接結果，這也是人力難能去影響的事情，但樹木植被的消失，則是基於葛謝恩沒有特彆關注的理由：這麼乾旱，灌木叢肯定是枯死的，這就直接帶來了燃料的短缺。農民種不出糧食，有點餘錢的人家，還能上人市，沒錢的人家，隻能向著樹木索取。第一年把樹皮吃光了，第二年樹全死了——正好，到第二年大旱的時候，沒有新灌木了，這些死樹可以拿來做過冬的燃料，不然，沒有餓死，人就先凍死啦。
“第一年燒灌木吃樹皮，到第二年，燒死樹，吃稗子，吃死人，吃一切可以吃的東西，到了第三年，如果還是旱，那就隻能走了，爬也要爬出去，不然真會餓死在這裡。”
李苟盛的語氣是很冷靜的，“你見到的，就是連續大旱的第三年，今年這裡應該還是沒下雨，看河還是那樣，河水沒漲……你知道為什麼我們不再派遣救災隊過來了嗎？不是說山陽道的旱情已經結束了，而是這些地方已經不需要救災，幾乎沒有活人了。活下來的人全都走了，屋子都被拆了，能燒的東西全都當成燃料燒完了，除了水井，還有一些田壟的遺痕……這裡已經看不到什麼人類生活的痕跡了，就是徹徹底底的白地了。”
白地，真是一片蒼茫，什麼東西都沒有了，連自然的生機都完全消失了。在海邊常常能看到的一些人類活動的遺跡，什麼廢棄的破船，閒置在岸邊的木板，也全都消失得乾乾淨淨。葛謝恩怔怔地舉著千裡眼，四處搜尋著漏網之魚，似乎想要向李苟盛證明，這裡還不是什麼都沒有，人類至少還剩下了一點什麼，但她什麼也沒有看到，這片土地上甚至連鳥都沒有，鳥也飛走了，是啊，就那麼幾根野草，還能養活多少蟲子，夠幾隻鳥吃的呢？
比一切淒涼的意象更淒涼的，是什麼都沒有，甚至連白骨都很難見到，災害就這樣平淡地抹掉了土地上的一切，李苟盛順著她眺望的方向，往前劃拉了一下，“這裡往深五十裡，基本都沒人了——海邊這裡還好，往裡走，有個村子，地動的時候裂開了一條大縫，房子就那樣掉進去了，過了一會地又合攏了，掉進去的人，什麼都沒留下來，屍首也沒有，房子的遺跡也沒有，當時在山上看到這一幕的村民，立刻就瘋了……那一次地震過後，接著就是大旱、鼠疫，我們在這裡乾過活——你看，前麵就是當時我們停泊的灘頭。”
船隻順著李苟盛指點的方向，順暢地往前滑去，沒有絲毫停留，經過了這片淺灘，往著前方的港口而去，葛謝恩遙望著淺灘，混濁的海水拍打著灘頭，那裡也已經什麼都沒有了。
就一如這一場慘烈的，毀滅了一個鎮子的災害，似乎除了在本地人心裡留下的，永遠的傷痕之外，也是什麼都沒有——葛謝恩甚至不知道李苟盛說的是哪一場災害，來自北方的災害報道年年都有，多到她們這些買地的二代，已經司空見慣，甚至對一次又一次的募捐感到厭煩了，對這些遙遠的消息，他們實在是不感興趣，也不知道誰會在乎。
——但事實是，葛謝恩逐漸認識到，事實上，原本的她們才是少數，才是無足輕重，報紙上所刊載的消息，才是真實的，極廣袤的世界中，人們所關心的、共情的、憂慮的奔波的，真正重大的問題。
不單單是災民本身，千裡迢迢奔波而來，雖然疲倦，但卻似乎沒人想要真正放棄的救災隊，在一次又一次的會議中被劃分出的巨量物資，不管是否情願，甚至完全放棄了一個政權的尊嚴，徹底淪為副手的敏朝衙門，都意味著，受災地正接受著來自遙遠方向的，關切而溫柔的注視。
她終於明白了，為什麼救災如此吃苦，為什麼現實如此讓人沮喪，但救災隊員一邊抱怨卻還在一邊行動，這是一種……她也說不清，就如同此刻的她一樣，這樣的景象，見過了就不能無動於衷，總想著要做點什麼。葛謝恩終於感到了這種注視背後，身為同類的責任感。
它來自於六姐，卻不僅僅正是六姐，葛謝恩不知道該如何形容她所終於體驗和融入的一種集體的情緒，她隻能模糊地形容為——這大概是人類區彆於野獸……人類之所以是人類，之所以擁有文明的關鍵。曾經她對此毫無感知，而是一門心思地沉浸在自己的思緒裡，如今看來實在是有幾分可笑，現在，她終於感受到自己身上那股子格格不入的感覺，正在飛快的消滅，好像她在見識到了這一切之後，她終於真正地進入了群體之中，擁有了和他們共通的視角——她身上那股子不自覺的驕嬌之氣，刹那間就被海風給吹滅澆熄了。
她不再用輕蔑挑剔的眼神，去評估每一個接近她的平庸大人，轉而見到了他們的優點，開始去嘗試著解讀救災隊員背後，他們的人生中那獨特的傳奇——他們的職業前景或許沒有葛謝恩這樣光明，但所經曆過的險情，趟過的河流，卻都不是現在的葛謝恩能去比較的，和之前‘誰也看不起’的情況相比，現在的葛謝恩漸漸急切起來，她急於去理解身邊的每個人，如饑似渴地想要學習他們的長處。
葛謝恩可以感受到，她的同事關係好像也日益落地了——隊員對她一向是友好的，但藏在友好背後那股子隱隱的疏遠和掂量，隨著她的改變，也自然地逐漸消弭，葛謝恩不再是個來鍍金的、心高氣傲異想天開的所謂‘政治新星’了，不需要特彆的表白，同僚們隱隱都能感受到這一點，他們和葛謝恩的話也變多了，更願意和她分享一些自己的私事，發表較敏感的見解——這些見解往往是比較悲觀的，但葛謝恩也不奇怪，救災隊見到的全都是最負麵的情景，受到感染也很自然。
“救災……不可能這麼永遠持續下去的。不是這裡就是那裡，災害範圍一次比一次大，一次比一次慘烈。你說是小冰河時期也好，天命不屬敏朝也好……反正我隻認一個理，那就是天老爺大概是真不想在這塊繼續住人了。那你有什麼辦法？就算是六姐，也一點辦法沒有。”
不止一個人是這麼想的，他們認為眼下所做的一切，似乎都是杯水車薪，隻能延緩北方貧蔽離亂的進程，最終還是要以整個北方往南方的大移民，作為終極解決方案。因此這些救災隊員往往都是南洋開發的狂熱支持者，很顯然，他們認定了這才是北方省道最終的出路。
而且，這些人個個都是很好的數學家，一和葛謝恩算起遷徙賬就頭頭是道，收不住口，“雖然這些年運走了很多人，也有很多人自己跑到南邊北邊去……但你真不知道華夏到底有多少人！走的人比起來，真的都是少數，還有更多人依舊是留下來了！對於這種規模的遷徙，海路根本不必提，不算在內的，陸路也是有極限，現在再不打通一條走廊，就來不及了！”
但是，衙門對此顯然有不同的看法，似乎還是秉持著‘哪裡有難救哪裡’的念頭，並不想徹底遷走所有人。不可諱言，好幾個救災隊員因此對六姐是有不滿的，和從前的葛謝恩一樣，他們也認為這是六姐的軟弱和逃避，甚至會讓救災隊冒的風險都失去意義——不遷徙，就等於是承認了仍有很多人會因為本地的災害而死去，那既然都接受有人死了，為什麼還要派救災隊冒著生命危險去救災？
他們的不滿，讓之前也因為‘新模範’而對六姐心生不滿的葛謝恩，難免有些心虛，她意識到了自己的情緒，在旁人看來或許也是荒謬的。因為她就不太能讚成這些隊員的想法——遷徙省道，怎麼看這都是不可能的事情……再說，似乎也沒有必要，畢竟，拋開了那些災情中心，山陽道其餘地方的日子也還過得去啊。為了這種事情，對六姐就心生不滿的話，會不會也太苛刻了，六姐……六姐也不容易呀……
的確，在三四天的航程過後，綠意也重新漸漸出現在葛謝恩的眺望裡了，正如李苟盛所說，在極端性氣候長期集中的區域之外，山陽道的生活還算是勉強能過得去：沿海也出現了熟悉的浮標和圍欄，還有曬鹽場的建築，這大大地寬慰了葛謝恩的心情——這些都是浮標，都是放籠的、養海帶的漁民做的標記。她就說，靠海吃海，海邊的生活固然可能清苦，但也絕不會就真的過不下去了。
等到他們停泊在港口，準備下船的時候，萊蕪港甚至還可以說是格外的繁華，甚至不遜色於雲縣。當然，這背後的原因，說起來也有幾分淒涼：這座城市聚集了大量流民，流民營幾乎已經成為了半永久性的區域。
葛謝恩在這裡學到了很多和‘山陽-之江’走廊有關的知識，比如說這條走廊現在已經改道了，從前，它是從海邊過的，這樣便於船隻運送口糧補給。但隨著災害頻生、旱情重重，現在已經改道為沿著運河走，因為運河雖然水位也下降嚴重，一些地方已經沒有行船條件，但至少還能供給流民飲水。當然，這樣的飲水無法保證衛生，流民病死率肯定有上升，但隻要有一條活路，也顧不得計較這許多了。
在萊蕪港，她見到了許多水泥建築，這裡‘買化’的程度是相當深的，同時也有一些在羊城港名聲不算太顯的名流，擁有相當的威望。譬如萊蕪總督武大人，就近乎是萊蕪的土皇帝，他等於是把買地的機構和敏朝衙門捏合在一起，形成了一套行之有效的體係，一些疏漏之處，則由武家出錢出力居中潤滑——由於萊蕪這裡工作的一大中心就是災民遷徙，他的工作是卓有成效的。
葛謝恩聽說，武大人雖然年事已高，但由於萊蕪港運轉得很好，朝廷不準他退休，生怕他告老之後，新上任的總督不知觸碰了哪裡，把效率給滯澀了，反而耽誤了救災大事。
本來隻知道，羊城港醫院最好的醫生，有一個就是姓武，不到萊蕪，真不知道武醫生背後有這麼個高官祖父，包括一個如此繁茂的家族……都說買地對敏朝大族不友好，這不照舊是有興旺發達的大族麼？可見有本事的人，到哪裡都混得不差的。葛謝恩雖然對於一切敏朝的老貴族，都有點敬謝不敏的態度，或多或少還包含了一些自卑帶來的傲氣吧，但現在性子有所更改，已能客觀看待這類家族在很多事上發揮的作用。
就說這一次，萊蕪就又出了七個人，和他們一起上路救災——雖然不是去過買地培訓的正規救災隊員，但卻得到了救災隊非常熱情的歡迎，因為這七人都是醫生，而且也多次參與過山陽道救災活動。他們大多都姓武，是武醫生的族人，另幾個外姓人，也都是受過武家指點的醫生。
“這一次武大人可是下了血本了！”
李苟盛和其中幾人是認識的，迎接這批外援入隊的時候，也不免如此調侃著，葛謝恩隱約聽了一耳朵他們的回答，“沒辦法……雖然不是山陽道本家，但範家來打了好幾次招呼，畢竟是親家的故鄉……”
要說萊蕪是武家的話，那山陰那裡，配合救災隊發力的，的確就是千金堂的東家範家了，葛謝恩的感覺是，在買地，他們接觸到的基本都是官府，但到了敏地之後，家族的痕跡就重起來了。包括買地的官麵機構，也經常要和大家族打交道。武家人入隊不多久，範家來接人護送的鏢隊也到了，可謂是給足了救災隊麵子，這也給救災隊預先了解山陰的情況提供了方便，李苟盛和這些人開過會之後，麵色就有些不好看了，隨後召集救災隊員一起，開了個小會。
“山陰的情況，可能比我們想得要嚴重一些。有必要把評級調整一下，從‘農業乾旱’調整為‘極度乾旱’了。”
他說，開始在黑板上寫寫畫畫，“沒有教材，現在我來畫一下樹葉，給大家講解一下山陰常見的一些樹木——你們要學會從樹葉來判斷科目，同時，把知識教給當地百姓——告訴他們什麼樹的樹皮能吃，又該怎麼吃……”
葛謝恩趕緊摸出本子來照貓畫虎，她心中泛起了一股淡淡的苦澀感：很諷刺，但的確，這是很嚴肅的真事，救災隊的教程培訓裡就包括了‘如何吃樹皮’，這是南方百姓難以想象的淒苦之事，但卻是北方百姓必須掌握的一門生存技巧。吃樹皮甚至吃土都也有講究，而救災隊就是要告訴百姓們，該怎麼吃才能活下去，才能保住未來的希望，留住本地的植被……天啊！活在這世上，光就僅僅隻是活著而已，原來已經如此不易！