“什麼？讓謝恩竟去投考新聞係, 甚至……”
葛愛娣瞥了周圍一眼，壓低了聲音，“甚至還設法去拜天一君子為師？桂華, 你這……你這倒讓我不知怎麼說了！”
她有點啼笑皆非的味道, 顯然認為, 張桂華的提議太過荒唐, 甚至連談都沒法談了——她們兩人之所以成為朋友, 就是因為相似的出身，很多時候, 在大部分事情上的考量, 擁有天然的默契，可以互相理解。
而讓葛謝恩去投考新聞係，鼓勵她這種批評的態度，甚至還要走關係, 去給她拜頂級大人物為師——這種思路, 很顯然超出了她們彼此默認具備的一些共識：社會上不是沒有一些喜歡針砭時弊的批評者, 發文指著六姐鼻子罵的文人, 也有得是，天一君子就是一個, 但這條路是那麼好走的嗎？這條路好像天然就不該在她們這種人家的選擇中吧！?都是上數三代沒一個讀書人的貧農出身, 和同村人比，算是精明能乾也有膽色的, 抓住機會, 改變命運，考上了吏目，同樣也受限於底蘊，很難再往上走。葛愛娣和張桂華, 除了職位有差彆外，處境其實是很相似的。葛愛娣是村婦，張桂華——從前是走街串巷的道婆收下的徒弟，所以她特彆能言善道，也懂得察言觀色。
她們並不自卑，反而是自信且滿足的，但這種滿足自然建立在較低的預期上，能夠自食其力、小富即安，過上吃喝不愁，穿著體麵，不用擔心明天、明年甚至是十年後的世道，這樣的日子已經是滿足至極了，要說她們指望自己，或者指望自己的子女能建功立業，把名字寫上史書，成為海內外知名的大人物，那真是沒有這樣的念頭。
葛愛娣對孩子的願望，就是他們能得到自己沒有得到的，充沛的培養，不至於說浪費了自己的天資，在將來要把大量時間花在補基礎上，成年之後，能擁有一份相對輕鬆體麵的工作，比如做個工匠，過上數十年，成了大師傅，或者做了教師，將來能做到校長……在她看來就已經是夠好的了。要說，讓葛謝恩進報刊工作，甚至是和天一君子一樣，成為無形間某種輿論的領袖，她真是不敢去想，也真不覺得葛謝恩有這樣的天分。
“那寫文章，哪是那麼容易的事情！和我們寫的公文，完全是兩碼事！公文，那講的是簡明扼要，大白話。寫報刊上的文章，那需要的是文采！都是天資極高，又自小受名師教導的秀才，才有這樣的本領。你看如今比較出名的那幾個采風使，說起來，哪個不是舊學出身，書香世代？”
葛謝恩本人不但沒有文科上的特才，而且也錯過了這種打基礎的年紀，這已不是父母的重視和生活環境的改善，能彌補的差距了。葛愛娣竭儘全力，能給兒女提供的，也就是全職上學，不出去兼職（對這個決定她還有點後悔，她認為葛謝恩的幼稚就來自這裡）。
再一個，就是考試成績比較差的科目，讓她去上補習班，要說額外的文學上的誌趣培養，那真是沒有的，彆說當時，就是現在，她都沒有這個概念，就算想培養，好像也不知道該怎麼做——拿著文章讓她照做都不知道該怎麼學呢！就像是剛下樹的猴子，走起路來，猶猶豫豫的，每一步都踏得‘夾生’。
葛謝恩都十五六歲了，人家舊學的才子才女，這個年紀早已經出名了，在敏朝的時候都考了童生，在買地這裡，有些都去念大學了，甚至寫了流傳的新戲、話本等等。那都是自小的童子功，葛謝恩怎麼和人家相比？也不是當媽的嫌棄自己的小孩，葛愛娣隻是在比較中客觀地發現，葛謝恩不但幼稚，而且很平庸，她見過那些稟賦出眾的吏目，大多數人在這個年紀也早就顯示出過人的天賦了。
“不是說這條路走不通，敏朝也有禦史，我們買地這裡，新倫理黨不也經常鼓舞一些輿論，和衙門唱反調麼？就是舊倫理黨，最近也還在小報上說著六姐的婚事，在那裡抬杠呢。這些人好像也都安然無恙，也挺有名氣的——能出頭，唱反調也可以。但這條路出不了頭，就不劃算的。”
她也不是沒想過這點，葛愛娣對女兒的前程，是早想了不知道多少個晚上了，既然張桂華提到了這個早被否決的路子，她也索性攤開來說，“自古以來，沒見過靠這個掙錢的，也就是最出眾的天一君子那些人，潤筆費高一點，出書也賣得動。但這和話本可不同，話本，一個月不知道出幾本，賣多少，這種時弊文章麼……就是天一君子我看也賣不了多少的，更不要說他之下的小筆杆子了！”
賺不到錢，養不活自己，也不是最大的問題，最大的問題在於這條路很容易走偏，尤其葛謝恩頭腦簡單，很容易就被鼓動了大放厥詞，如果再走歪一步，從亂說話變成亂做事，那就不是賺不到錢的問題了，很可能會聯係到全家人。因此葛愛娣絕不可能放女兒走這條路，她倒寧可葛謝恩去寫話本呢，話本賣不出去最多是賺個筆墨零花錢，家裡就多一個人吃飯而已，葛謝恩要是竄出去不知道認識什麼狐朋狗友，卷入長須仙老那樣的魔教案子裡，葛愛娣難道人到中年，還跟她一起被發配到南洋去，重新種地嗎？
“這麼說倒也沒錯。”張桂華也不會直接反對葛愛娣，要不然，她也乾不了這一行了。“反對不可怕，可怕的是幼稚，謝恩侄女現在來看的確還青澀了一點，是需要鍛煉，就讓她去和表親種種地，磨礪一下也行——人乾了苦活，腳下才能生根，講的話也才穩重，不然，真和我們從前見到的那些富家紈絝一樣了，可是不好，我們小門小戶，供不起那樣的大小姐。”
這話是說到葛愛娣心裡了，她麵色一下開朗起來，好像從張桂華這裡得到了極為緊缺，卻又非常稀有的——一種很到位的理解和支持，這是她從丈夫和女兒身上都索求不到的東西。“說到點子上了，桂華，還得是咱們好姐妹！我們這樣的苦孩子，走到這一步，真是不容易！”
“不過，這地不能種一輩子，她總還是要回來的。”
張桂華也笑了，見葛愛娣開始真正願意聽了，她這才進一步分析，“你把我的話放在心裡，等她回來了以後，再試探一二，看看她這股子誌氣還在不在——這要是磨滅了，那也好，什麼人過什麼日子，既然是普通人，那就踏踏實實把日子過好，天下大事，不往咱們肩上擔，找個擅長的工作，老老實實乾活成親，生孩子養老……”
普通人不就這麼生活嗎？甚至現在衙門把樣子都給打好了，什麼樣的人都能從樣子裡找到自己的活法，有本事有脾氣的，那就好好工作，往下找個服侍你的，沒本事也不想乾活，還想過好日子的，那就把家務做好，模樣打理好，儘力去找個能養家的，婚後是忍氣吞聲還是揚眉吐氣，全看自己的選擇罷了。
這樣模子裡的生活，或許會讓少年人心生反感，但對葛愛娣這樣的中年人來講，按著這個模子去想象兒女的未來，卻給她很強烈的安全感，她不住地點著頭，張桂華道，“但如果，到那時候她誌向還在，而且，經過這幾年的鍛煉，也的確有進步了，比從前沉穩了，做事知曉分寸了——那到時候，你真考慮我的話，可以把她往這個方向栽培栽培，那時候，謝恩也才十九二十歲，不管是去考大學新聞係也好，去拜師也罷，也都還正當時呢！”
“為什麼說這條路真可以選呢？你想，謝恩是什麼出身？你說底蘊不能和那些舊式書香人家比，是，文采或許不如，但咱們孩子的出身，也有她的好處啊！六姐的嫡係，泥腿子裡拔出來的，和舊式人物一概沒有任何往來。她反對六姐，沒有任何利益上的好處，純粹是為了維護道統，為了抨擊現階段許多政策，和道統之間的矛盾……”
“我這一天，不知道要聆聽多少不滿，但這個不滿的動機，是最為純潔和崇高的——你要這樣看，愛娣，反對者、抨擊者都是必然存在的，無法全然消滅的，這是客觀規律。那麼，既然怎麼都會有人反對，那你說，衙門是希望反對的聲音，被一個各方麵都和領導不是一條心，出身、階級利益什麼的，完全不屬於買地主流，不是領導喜歡的人把持，還是反過來呢？”
“蛇有蛇道、鼠有鼠道，天下間你要說，隻有士農工商四個行業，但那是縱觀全局，這麼大的一個天下，這麼大的一個衙門，要運轉起來，就要有很多冗餘，來從事一些窄門行業，又越往往是這樣的窄道兒，它雖然不好入門，但賺頭很大，前景很好！”
“隻是想吃上這碗飯，得有這個命而已，你說這股強烈而且純粹的動機，這其實就是最難得的，當然，你要說吃飽了飯，拿張報紙，社戲台下麵一坐，大家談天說地，對衙門的什麼政策說三道四，那人人都會。可有幾個人會像咱們孩子這樣，真去走訪調查，踏踏實實的去了解她力所能及那個範圍之內的，那些細致的情況？雖說她現在能力有限，但單這份心就是難得的。”
張桂華喝了口紫蘇裡木飲子，見葛愛娣麵上漸漸現出沉思來，比起剛才的煩擾，如今麵色已經開朗多了，便把語氣放強烈了一點，“有句當說的話——這孩子，既然有這個天賦，那咱們當父母的，可不好耽擱了！”
對天下的父母來說，沒有什麼比這句咒語更有蠱惑力的了，孩子年幼時，這句話就能讓他們慨然掏出巨款補習，今日也一樣如此，葛愛娣一個機靈，反射性地就道，“那是當然！”
現在，再談到葛謝恩，她沒有那種氣急敗壞的羞恥感了，反而似乎有些從來少見的自豪，小心翼翼又有點兒心虛地，滋長了起來。“你這麼說，倒也是……的確她雖然這也不行那也不行，但這點還算是像我，想到就做，倒是不拖延。”?“這不就是了，這是個難得的好孩子啊，她又不是為了自己的利益，若隻想著自己，難道這天下還有多少人比她的條件好了？”
張桂華趁熱打鐵，“再說些心裡話，這樣出身極佳的嫡係女娘，若是進入新聞業，又是這樣發自內心地篤信道統的，她所得到的栽培、重視，還能少了？你也知道，如今盤踞在報刊業的大編輯、大采風使，幾乎全是舊學出身。我們這一代的人，很難提上來用，六姐能做的，也就是儘量使用女娘——免得這些報紙，陽奉陰違，給衙門添堵。”
畢竟是情報局，看問題比港務局的要更敏銳些，這是葛愛娣沒想到的一點，聞言，她微微一怔，也立刻就想通了，“難怪……去年那起吳生案，全城掃蕩陪侍女，偌大的動靜，最後吳生背後的家族卻安然無恙，當時就聽說是因為《周報》大編輯沈氏是吳家的親戚，給保下來了……”
張桂華知道得比這個要多，但不好多說，聞言隻微笑道，“沈編輯，也算是這一代才女的領銜了，就算是再貼心，她今年也快五十歲了吧？十幾年內，總要慢慢地退下來的。她的繼任者，難道還真要提拔如今報刊業裡聞名的幾個才女，什麼葉昭齊、馬麗娜嗎？不是洋番，就是沈編輯的親戚，又或者是舊式的秦淮佳麗，仔細想想，就算我們也覺得總有點不合適。倘若有個出身又純、立心又正的孩子，還是個女孩兒——就算文采略輸，也不要緊，宗室可以慢慢培養的麼！”
她沒提葛謝恩‘抨擊者’的天然傾向，對於競爭主編的不利影響，不過，葛愛娣對女兒也沒有這麼大的指望，忙搖手說，“主編真不敢想！她要能靠這個吃上飯，算是有個行當，又或者說，不連累我們家裡人，又能做些自己想做的、喜歡的事，那我也就心滿意足了！”
被張桂華這麼一指點，葛愛娣的思路就明確多了，感激之情，也是溢於言表，隻是有一點她還不能完全確定，猶豫再三，依舊忍不住開口問道，“隻是……這畢竟是和朝廷作對，在唱反調啊……桂華，聽你意思，難道……難道六姐真不會記恨嗎？雖然，雖然六姐心胸寬廣，那個什麼，什麼……聞過則喜……但，但畢竟……”
張桂華笑道，“你放心！當然誰也不喜歡聽不好聽的，但這可是政治，又不是兩人拌嘴吵架，哪有因為抨擊某個政策，就記恨上人的，甚至說些過分的話，也隻是你我之間——倘若有些政策推出來的時候，竟沒有反對的聲音，沒有人指出政策的妥協性和軟弱性……那說不準，六姐反而會失望呢！”
葛愛娣雖然已是吏目了，但顯然離政治還有些遠，對於張桂華最後壓低了聲音說的這幾句話，她也是麵露疑惑，思索良久，欲言又止——很顯然，雖然在工作中，她已多次接觸到了買活軍的人力極限，見識到了許多無可奈何而必須容忍其存在的弊病，但她也依舊對六姐保持了一種盲目的崇敬——六姐有什麼好妥協和軟弱的？她在如今世上難道不是為所欲為？如果她真覺得一個政策是無可奈何的事情，那她大可以不推麼！
越是靠近神，或許也就越難以保持虔誠吧……神的軟弱，沒有誰比情報局的司員更清楚了，畢竟，他們充當的就是六姐的耳目，沒有情報局，六姐就像是瞎子、聾子一樣，其實壓根就無法了解到一丁點領地的真實，所謂的精細化統治，或許就像是一泓水麵，水麵上看都是好的，到了水下，就難免似是而非甚至是麵目全非了……
張桂華甚至有一種感覺，隨著領地的擴大，這種‘折射’會成為一個終將到來的結果，隻是越靠近六姐，折射就越小，那些遠疆之地，折射扭曲得更是厲害，很可能現在就已經開始了和中央的分歧。想要消弭這種折射，就需要增加更多的透鏡，情報局就是透鏡的一種，打造透鏡的速度如果慢於領地擴張的速度，那麼折射也就成為一種必然的現象了。
“但是，其實隻要還在近海，就都還行。”她默默地想著，和葛愛娣一起轉開話題，聊了些輕鬆的家常，近來流行起來的叫花雞，養雞場——防治瘟疫，以及港務局最近查到，夾帶種蛋的行為，葛愛娣前幾天加班就是因為這個。這些事情雖然會影響到市場價格，讓交易所內不知道多少人暴富或者破產，但對她們來說，事不關己，也就純粹是閒聊了。
“在近海，看到的都是買活軍的威勢，信息和交通畢竟是很便利了，真要看到施政的艱難，還是要去內陸，去北麵。愛娣想要鍛煉女兒，把她派到北麵災區去，乾上兩三年賑災義工，見多了生離死彆，那就真該脫胎換骨，底色也就能顯出來了……”
不過，彆看葛愛娣嘴上嫌棄，但實際上是很嬌慣女兒的，張桂華料定她一定舍不得，也就不開這個口了。她和葛愛娣一道在茶館吃了晚飯：從南洋那裡流傳過來的咖喱，帶了一股子椰香，雞肉熬得爛爛的，裡麵還有土豆、花菜這些好熬煮好存放的蔬菜，配點酸蘿卜，解膩開胃。一人再一杯冰水，算是如今城裡很上等的簡餐了。
這頓飯自然是葛愛娣付錢，張桂華也不和她爭搶，不過自己出了五十文，又買了一份咖喱雞——葛愛娣要連這個也付了，兩人不免撕吧一回，張桂華險勝——連粗陶煲一起，拿籃子裝了，捆在自行車後座上，自己騎回家去。明日她自然再來還煲還籃子，如今想要把帶湯的飯菜拿回家裡，多是如此操作，雖然麻煩，但也沒有更好的辦法。
“阿娘回來了！”
小院裡也拉起了電燈，傳出飯香，兩三個少男少女正在吃飯，看到她回來，都忙迎出來幫著張桂華拾掇，張桂華笑著慰問了這個，又誇獎了那個，她丈夫已經去值夜班了——張桂華自己隻是普通組員，但她丈夫就是更士署裡帶了職務的，這也是她和葛愛娣能交朋友的原因。
如今早已不像是十餘年前，大家不分出身，隻占了一個共同點，都是出門工作的女娘，那就互相交往互相幫助，買地女娘有本事、有工作的太多，互相結交，也是各分身份，擇相近者而交。張桂華若不是有個帶身份的丈夫，她也沒錢出入那樣的茶館，都說不上和葛愛娣相識了。
“娘是吃過了，大姐來，把咖喱雞分一分。一頓都吃掉，不放下一頓，下一頓壞了，倒可惜了好東西！”
她剛才特意請夥計把整隻雞斬得均勻一些，兩隻雞腿都斬開了，張桂華站在餐桌旁，看大女兒你一塊我一塊，把好肉分得均均勻勻，並不因為自己是大姐而讓著弟妹，也沒有仗著身份多占，麵上不由就帶出了溫存的笑意，輕輕撫了撫大女兒的脖頸，和她相視一笑，忖道，“雖然是小事，可也看得出，我們家的孩子，就是懂事。”
“愛娣畢竟是乾粗活的出身，不知道怎麼教孩子。這孩子，可不能寵得過了哩，都是要從小教起，什麼事都要有分寸，不能太寬縱了，也不能嚴格。”
“他們家的謝恩，依我看，真走上第二條路的可能，不過萬一！就是眼下把這個圖景繪畫一二，她有個念想，對女兒客氣點，尊重些，母女關係一時能緩和下來罷了。”
至於葛謝恩真正的前景落在哪一步，那葛愛娣自然有充足的時間可以去慢慢接受、調整。張桂華打量著自己的三個孩子，心中洋溢著無限的自豪，也是暢想了起來，“雖然不是什麼天才，但幸好腦子也比彆人家的孩子靈活多了，沒那麼軸。個個都還貼心孝順，現在考吏目的確越來越難，但也不是沒有指望，將來大不了先去偏遠地區，進了衙門，那就好說話了，再想辦法慢慢往裡調唄……踏踏實實的，豈不是好？天一君子那樣走繩吞火的路，誰愛走誰走，反正我孩子不走。”
等到孩子長大考吏目，至少也又是五六年後的事情了，張桂華認為，現在孩子年紀尚小，還不必著急為他們規劃更細致的就業方向，不過，做父母的想到這種事，可不是比任何話本都讓人癡迷？尤其是大女兒，繼承了她善於察言觀色、會來事的性子，學習上也知道努力，張桂華對其寄予厚望，甚至都把夢給做到將來出將入相，成為六姐身邊不可或缺的二把手了——要不是門口傳來響動，她這夢且還得再做好一會呢！
“怎麼突然回來了？”
她剛洗完碗，正準備燒下熱水，兌溫了給孩子們擦洗——羊城港天氣熱了之後，去浴室都嫌氣悶，多的是人在自家後院洗涼水澡的，張桂華家裡還沒用上冷熱水淋浴，就自己兌了溫水，拿盆子在洗浴間裡自己淋洗，冬日才去大浴室。聽到門口響動，隔著窗戶一張，見是丈夫回來了，便忙出來，“吃過夜宵沒有？”
“倒不餓！”她丈夫忙忙地道，“回來收拾點衣服，今晚起要住到署裡去，你也彆燒水了，趕緊找木板釘錘——台風要來了，據說這一次威力很大！我估計你沒時間釘的，叫孩子們釘去，你盤點一下家裡的食水，備著局裡隨時來叫你！”
說著，便直接進裡間去開櫃子了，張桂華一聽，也趕緊放下手中的水瓢，點了蠟燭，叫上兒女們去柴房翻家什，全家人有條不紊地忙了起來。“今年的台風倒是來得早！你們更士署還好，我估計我那個港務局的姐妹愛娣，她是要熬幾個大夜的了！”