黎夏坐在進宮的轎子裡，心中鬱鬱。

看來人果真不能說謊。她不過是想多吃頓好的，結果現在竟然要被送進皇宮選秀了。

皇宮是什麼地方？紅牆黃瓦，一間間望不到底的宮殿，一重重禁衛森嚴的大門。外麵的人難進去，裡麵的人出不來。

皇上又是誰？是人到中年大腹便便，還是風華正茂身姿如鬆？是相貌平平還是豐朗俊逸？是愛詩書還是愛刀槍？是狠辣還是仁義？她不知道，也沒人告訴她。

黎夏好想找個人說話，可是她不能，她有太多事情無法說出口。

離開清水縣時，曾縣令為保安全，安排了六名護衛一路護送，另有兩名侍女貼身服侍。侍女中，小蝶就不必說了，單純活潑，似是孩子般的心性。另一位侍女名喚玉風，聽說是曾縣令府上待了十多年的老人了，辦事極有章法，人也妥帖細心，臨出發時曾平特地囑咐要帶上的。

二人都是極好的，可到底不是自己人。

黎夏隻能自己冥思苦想，可是時間並不等待她得出答案。

曾縣令準備的紅鬃馬步伐飛快，眨眼間將她帶到了宮門外。

在小蝶的攙扶下，黎夏忐忑地下了馬車，看向那厚重的宮門，深吸一口氣，硬著頭皮往前走。

玉風頭腦靈活，從荷包裡拿出一錠銀子遞給了身後的護衛長，與他們告彆離開。

玉風總覺得心中不安，思慮再三後，快步走到黎夏身側，低聲道：“姑娘，彆怪奴婢多嘴，如今走到這裡，已經沒有回頭路了，姑娘說話做事可要三思啊。”

黎夏聞聲回眸，正好看到玉風黑色眼眸中瑩潤的點點亮光。

黎夏不由得在心中歎了口氣，垂著腦袋說道：“你放心，我明白的。”

宮門處，尚儀局的姑姑已等候多時，“季大姑娘安好。奴婢尚儀局容雁，在此等候姑娘。”

黎夏遞上名帖，躬身行禮，“臣女季明月，給姑姑請安。”

容雁頷首，示意黎夏起身。身後的小太監及時遞來一副畫像，交到容雁手中。

隻見榮姑姑一會兒看看畫像，一會兒打量著黎夏，時不時還發出細微的聲音。

此時黎夏的心仿佛提到了嗓子眼，緊張的近乎喘不過氣來。半晌，才聽榮姑姑開口說道：“姑娘天庭飽滿，眼神明亮，一看就是個有福的人。進去吧。”

黎夏這才長舒了一口氣，“多謝姑姑誇讚。”

身後的小太監是個有眼力見的，一聽這麼說，便主動上前一步，引著黎夏往宮門內走去。小蝶和玉風留在宮外等消息。

一路上，小太監眼觀鼻鼻觀心，看黎夏悄然打量著四周，想來對這宮中也是個不了解的，不自覺地開口介紹：

“這宮裡的選秀啊，大體分為四輪。首輪是海選，從民間百姓及王侯將相家中挑選的五千名女子，百人為一行，在朝暉門內的廣場處足足站滿五十行，由內廷太監進行篩選，過高過矮過胖過瘦、體態不夠勻稱者剔除。

其次是外貌考核，要求五官協調、皮膚嫩白，外貌形體有缺陷者剔除。第三輪聞辨體味，驗明正身。由宮中的老嬤嬤們帶領餘下的秀女前往密室，一一驗明。

最後一輪則是太後親自挑選，皇上裁定，中選者封為嬪妃。至於走到哪一步，就看姑娘的造化了。”

黎夏聽完，心中大體明了。亮閃閃地眼眸微微一轉，側臉問道：

“秀女如果沒有入選，會被放回家中嗎？”

黃玉海挑了挑眉：“落選者並非都能回家的。選秀進入到第三輪的時候，有一部分落選的女子會被內廷選中，留在宮中當宮女。按照以往的經驗，像姑娘這樣的家世，大概率是要留在宮中的。”

“這樣啊……”黎夏心中一墜。

本以為一旦落選，就可以趁機離開京城了，這大小姐誰愛當誰當去。誰能想到，要是選不中，還要留下來當宮女啊。

這樣說來，比起在宮中為奴為婢，還不如當皇上的妃子呢。

畢竟再不受寵的妃嬪也是主子，而當了奴婢，這輩子都要為彆人賣命了。

罷了，罷了。

玉風說得對，她已經沒有退路了。

既然改變不了，那就儘量讓自己過得好一點。

黎夏思慮再三，終究是下定了決心，從袖口中摸出幾錠銀子，塊頭太大一隻手甚至有些握不住。進宮前玉風悄悄塞給她的銀錢，如今倒是派上了大用場。

“公公，”黎夏喊住在前麵滔滔不絕的小太監，“臣女初來乍到，幸得公公指點，不勝感激。這些……請公公喝茶。”

黎夏一邊說著，一邊將銀子塞進小太監的袖口。

小太監看清了來物，瞬間喜上眉梢，“你倒是懂事，不枉我跟你說了好些。”

黎夏微微勾起唇角，目光期待地看著她，“請公公指點。”

小太監會意，看向秀女聚集的方向，刻意壓低了聲音，低聲耳語道：“去吧，三十行最東邊，回頭可彆說我沒幫你。”

“多謝公公。”黎夏心中暗喜，按照他所說的，快步前往那位置站好。

接下來順利地超乎想象。

黎夏也沒想到，這些銀子竟然能發揮那麼大的作用，讓她一路通過了前三輪的篩選，和其他49名秀女一同進入最後的殿選。

宮中未立皇後，殿選為太後挑選，皇上裁定。

中選者封嬪封妃，從此魚躍龍門，飛黃騰達。

此時距離黎夏進宮已有兩日，夕陽西斜，日光照耀在人身上，將人的影子拉的斜長。

黎夏同其他秀女一道，等待在最後一輪殿選的所在處——靜庭軒。

掌事太監會依次唱名，叫到名字的秀女五人一組前往靜庭軒正殿，供太後和皇上檢閱；其餘人等候在靜庭軒西側的小院內，稍作休息。

黎夏找了個陽光能照耀到的地方稍站著，雙眸微閉以作小憩。並非是她躲懶，隻是這兩日來行止坐臥皆有規矩，即便是晚上到了秀女住所也不得安歇，著實是讓她身心疲憊。

黎夏四下打量，想找個能倚坐的地方，還未待她找到，身後一道溫婉的聲音響起：

“聽聞妹妹是從金陵而來，這就巧了，我與妹妹是同鄉呢。”

黎夏回眸，看到一位五官姣好的女子款款向她走來，即使身著統一的秀女服，可氣質卻是嫻雅端莊，舉手投足雍容沉靜。

黎夏辨認出了來人，是大理寺少卿趙學仕之女趙嘉懿，之前在秀女居所時有過照麵，但也隻是見過。

黎夏這兩日經常被問起家在何處，父在何處任職，對這樣的背景摸排已經能應對嫻熟。

是故趙嘉懿剛在她麵前站定，黎夏即露出了一個大大的微笑，熱絡地回應道：“沒想到在這宮中也有這般緣分，竟能遇見家鄉之人。姐姐也是金陵人？”

趙嘉懿展顏一笑，“我家祖居金陵。家父早年在南安府任職，今年初春擢升大理寺少卿，可惜我自小隨父母在外，不然的話早該認識妹妹的。”

黎夏笑答：“這又有什麼關係，我與姐姐有緣，或早或遲都會見到的。若是有幸和姐姐一同入選，今後說話的時間還多著呢。”

二人手拉著手親切聊著，彼此間心照不宣：後宮跟前朝本質上是一樣的，所謂同鄉之情，是為了能快速拉近彼此間的關係，說不定未來哪天就派上了用場。

話還未說完，一道尖銳的嗬斥聲驚起，二人均嚇了一跳。

隻見一位滿頭珠翠的女子叉腰直立，手指著坐在石凳上的女子：

“這位子剛才是我在坐，你看不到嗎，還不快給我讓開！”

黎夏打眼望去，說話的是內閣首輔楊庭的孫女楊鈺晗。在小院的東側，原來有一方石桌，以及圍繞著石桌的四個方形的石凳。那被罵的女子正坐在陰影側的那一方石凳上。

陰影裡的女子卻不著急，不疾不徐地抬起頭，似是不在意道：

“這四周皆有位置，姐姐坐哪個不成？還是說姐姐心寬體胖，三個石凳已經裝不下姐姐了？”

“你放肆！”楊鈺晗剛想衝上去，看到周圍齊刷刷地視線，隻好沉了一口氣，不情不願地解釋道：

“這裡是有四個石凳，但是隻有你坐的這個石凳沒有被陽光照到。如今殿選還未結束，我又不知何時才會被叫到，怎能在這日頭底下久曬呢。

更何況你的這個石凳原本一直是由我在坐，隻不過適才離開，才讓你搶了去。現在告訴你了，還不快給我讓開！”

黎夏仔細聽著，感覺也不是什麼大事。特意走近了去，想看看是否能結束這場爭端。趙嘉懿本想攔著，勸誡她少沾惹是非，可惜慢了一步，隻好跟了過去。

隻見那女子“哦”了一聲，還是那副疏離的模樣。

“這石凳上又未寫你的名字，怎能說是你的位子？既然此物無主，我就是不讓又如何呢？”

此言一出，圍觀眾人麵麵相覷。

誰不知首輔楊閣老家的孫女驕縱跋扈，平日裡遇見了都要退避三尺，以免哪裡得罪了這位大小姐，平白無故給自己找麻煩。沒想到今日竟然有人敢跟楊大小姐搶東西，雖然隻是一個石凳，但這還真是破天荒頭一遭啊！

眾人中有人替她倒吸一口涼氣，有人暗中竊喜，有人低聲議論……連黎夏都不自覺地多打量了那位秀女幾眼。

結果不看不知道，這一看，竟發覺秀女中竟有這般嬌弱嫵媚的美人兒！丹鳳眼，櫻桃唇，柳眉微蹙，麵若嬌花照水，身如弱柳扶風。再配上這般不拘於世俗的性格，連黎夏都不禁心生憐惜了起來。

黎夏和趙嘉懿對視了一眼，一時竟不知該如何是好。

見眾人都圍了過來，楊鈺晗已是自覺羞憤。不曾想那秀女竟敢當眾駁她的麵子，更是氣急上頭，一巴掌扇了過去。

“啪——”

清脆的聲音似是平地驚雷，打蒙了那位秀女，也打蒙了吃瓜的眾人。

那被打的秀女臉頰通紅，不可置信地看著她。

楊鈺晗似是未發泄完，揪住那秀女的衣領，嘴角勾起一抹嘲諷：“彆以為我不知道，你是城中花滿樓掌櫃的女兒，之前不過是個跳舞供人取樂的舞伎罷了；如今不知道走了誰的門路，竟讓你有機會進宮選秀，得見天顏。就憑這樣的出身，打你都嫌臟了我的手！你算個什麼東西，也敢和我爭！”

圍觀眾人何時聽過這般粗鄙的話，皆是麵麵相覷。卻又忌憚楊家勢大，不敢上前勸阻。

黎夏本就看不慣這種仗勢欺人的行徑，又見那被打的秀女竟紅了眼眶，淚眼朦朧地抬頭，讓人不禁心生憐惜。

見楊鈺晗似有不罷休的架勢，黎夏二話不說走上前，攔下楊鈺晗欺人的手，嗬止道：

“皇宮禁內，此間眾人均為選秀而來。如今皇上還未裁選，你怎可動手傷人。”

楊鈺晗看到黎夏竟敢阻止她，瞪大了眼睛，而後輕蔑地笑了一聲：“你又是哪裡冒出來的？倚仗的又是哪路神仙？告訴你吧，我祖父是當朝首輔，你少自討沒趣，打腫臉充胖子。“

黎夏神色平靜，不疾不徐：“凡事不過是個理字。是非對錯自有有司衙門來定，而非看官職高低。我朝律例無一條寫明，首輔大人的孫女可以肆意打人。就算是首輔大人本人到場，也不能不論是非、不辨對錯，否則置我朝律法何在，置天家威嚴何在。

你問我倚仗誰的勢，那我告訴你，我今日敢站出來勸誡，倚的是我朝律例，仗的是天家威嚴。”

楊鈺晗聞言氣極，隻覺得自己今日倒黴，竟然接連受兩個人的氣，可是又不甘心被人白白看了笑話，隻好梗著脖子說道：“平日在京城，無人敢跟我楊鈺晗作對，沒想到今日進了趟宮，竟然一下子遇見兩個不要命的。好啊，那我今日便一起收拾了！”

人群中不知是誰小聲嘀咕了一句，“她可是金陵兵部右侍郎兼都察院右僉都禦史、直浙總督季雲禮大人的千金，這樣家世的人楊姑娘都要打，你們楊家也太霸道了吧。”

楊鈺晗揚出的手已是懸在空中，聽了這樣的話，一時羞憤交加。

巴掌還未落下，一道尖細老成的聲音響徹庭院：

“住手！”

眾人齊刷刷地看向來人，隻見司禮太監鐵青著臉走了進來，身後跟著氣喘籲籲、一路小跑去前殿報信的小太監。

眾人噤聲。

一時頭頂烏雲密布，風雨欲來。

司禮太監睨了眼楊鈺晗，目光並未在她的臉上過多停留，轉頭看向彆處，高聲宣讀了皇上的旨意：

“奉皇上口諭，宣楊鈺晗、燕尋雪進殿。”

黎夏對這個結果並不意外，隻是燕尋雪這個名字著實有些陌生。

下一秒反應過來，看向那位被打的秀女。

原來她叫燕尋雪。