穆佳氏人才輩出，族長驍勇善戰，在高華使節入境之時攻占了烈鄔國兩座城池。赫赫戰功，皇帝特設家宴，和淑妃一起招待滄溟的功臣。

“愛卿不必拘禮。宮外有你震懾四方，宮內淑妃解朕憂心，穆佳氏一族與朕可謂立下汗馬功勞。”

“臣妾是陛下的妃嬪，為陛下排憂解難是臣妾分內之事，”淑妃為皇帝斟酒，紅袖添香，令皇帝笑意難掩，“家父為陛下平內攘外，乃滄溟將帥的職責，要論功勞，陛下統領有方，才是真表率。”淑妃抬眼，美目含情。佯裝要走，皇帝握住她的手。

淑妃和父親交換眼神，在皇帝的恩準下，坐在皇帝的身側，本該屬於後宮主位位置。

“小女所言極是，陛下謬讚，末將愧不敢當。”

“淑妃與朕多年夫妻，朕總覺虧待了她。不日後，朕便會晉淑妃為貴妃，本想當日給淑妃驚喜，將軍在，朕便提前說了，好給你個安慰。”

皇帝同樣含情脈脈地注視著淑妃，似乎真的對她情有獨鐘。淑妃羞赧地垂下頭，將軍喜不勝喜。

“朕記得，愛卿曾上書引薦你的堂侄。這幾日朕公務繁忙實在抽不開身，細想來他的父親因公殉職，朕實在不願看到父子二人皆為國捐軀的事情發生。朝廷雖加以撫恤，可隻錢財傍身定不夠。朕賜他正二品爵位，保他榮華富貴，愛卿覺得如何？”

“陛下考慮周全，末將替堂侄謝過陛下。”

“朕可不能使有功之臣在九泉下寒了心。今兒是家宴，愛卿，你和淑妃許久未見，也該好好敘舊了。”

為了避嫌，淑妃從不將在宮裡的難處和家裡人講，生怕父親聽說自己過的不如意，借軍功向皇帝發難。

明知這樣不妥，可父親向來是衝動莽撞之人。有勇有謀，奈何脾性魯莽，更彆提立了這麼大的功，還好皇帝先一步提出要給自己晉位分，不然，保不齊父親會擅作主張提要求。

皇帝是天子，讓臣子提條件那是客套，做臣子的哪敢真把自己當盤菜？

正二品爵位聽著唬人，空有名頭卻無實權。皇帝這一招堵住了他想借烈士遺子謀求權利的路子。

朝廷上不給穆佳氏放權，後宮卻給淑妃晉位。

皇後已廢，貴妃便隻手遮天，若是皇帝要搞垮穆佳氏，勢必牽連淑妃。到時貴妃與廢後一樣突然倒台，接二連三的風波必將令後宮妃嬪人心惶惶，對皇帝的不信任將在世家大族中蔓延，皇帝又如何收得了場？

看來，穆佳氏的危機尚能解除。

“末將剛入都城時便聽說陛下喜得麟兒，在此祝賀陛下，”不出所料，得了單獨麵聖的機會，皇子誕生的事一定會被提起，“隻是末將離都太久，日複一日萬物更迭，都中諸事末將許久未聞。不知是宮中哪位娘娘，末將好代表穆佳氏為那位娘娘獻禮恭賀。”

“將軍駐守邊疆，使滄溟免受外敵侵擾，皇子能平安誕生，已是將軍送的大禮，不必再費心思。”

淑妃與家中的往來，皇帝一清二楚。因此他也明白，淑妃少將宮中事告訴家中，穆佳氏一族隻有淑妃一人進了宮中，或許他們能從彆人口中得些宮裡的消息，可真假參半，自己不親口說，他們也隻能猜著不能篤定。

“朕方才還想和將軍商量，大皇子也到了學騎射的年紀。將軍此次回來，能否有精力做大皇子的老師？”

教導年幼的皇子，這樣好的機會擺在麵前，他都怕是大廈將傾前的斷頭飯了。不過目前的情況來看，穆佳氏的前途暫時不用擔心，教導大皇子一事他自然攬下，興許有機會與宮中的聯係更進一步。

你一言，我一語。

句句斟酌，字字推敲。

口中的家宴，成了君臣的試探。淑妃夾在兩人中間左右為難，推杯勸盞之際，總算落下帷幕。

入夜，皇帝宿在淑妃宮中。

紅帳輕搖，歸於沉寂。

皇帝吹滅蠟燭，半立身子，盯著黑暗裡，熟睡的淑妃的臉。

穆佳氏一族到死也不會知道，為何他敢在掀桌前，如此大手筆的恩賜。

廢皇後育有一子，江彥，虛歲六歲。自廢後倒台，他便交由太後撫養。說是撫養，不過是在慈寧宮收拾了間屋子，派個嬤嬤照顧他的衣食起居。

每日清晨，江彥雷打不動地向太後請安，之後去太傅那學習。

太後被皇帝和沁嬪倆人一唱一和，漚氣了一夜。東方即明時才睡著，江彥照例請安卻被嬤嬤攔住，怕他驚擾老人家本就淺的睡眠。

他便跪在殿外，當著嬤嬤的麵向宮裡睡得正熟的太後請安。

和正常六歲孩童一樣的小身軀，在四麵開闊的殿宇中央像一顆屹立不倒的小樹，平行跪地的小腿是他紮在慈寧宮青石板上的根，隻等某天拔地而起，修成正果。

“太後。”

“說。”

嬤嬤猶豫一會兒，把江彥在門口跪著請安的事說了出來。

“是個有孝心的。可惜，廢後倒了，”太後品著早點，搖著頭惋惜道，“哀家也顧不上他。”

“大皇子爭氣，若是沁嬪生下的二皇子先奪了陛下的眼，怕是……”

“當年的皇帝，也如他這般，對哀家畢恭畢敬，言出必隨。結果呢，”她攤開手，似乎在懷念當時的時光，“他才六歲，皇後被廢毫無預兆，親額娘沒機會教他，如此種種都是他自己琢磨出來的。心思之重，城府之深，哀家老了，鬥智鬥勇已然比不上這些正鮮活的生命。”

“這些年，宮裡鮮活的生命不少。太後娘娘，您不照樣用她們的血，染紅了高大的宮牆？”

鮮豔奪目的高牆，吸引了多少朝氣的人兒，前仆後繼地進來爭名奪利。

站著出去，躺著出去和出不去的，丟了本心，丟了目的和丟了命的，留存於世皆渾渾噩噩，行屍走肉。

“哀家知曉。”

她何嘗不知江彥的狼子野心。她還在觀望，賭，也得有張底牌才能賭。