葉國枝已有多日未見到薑斐囡。

僻靜繡樓終日緊鎖，屢次拜訪鳶飛都是垮著張臉欲言又止，卻隻是一味傳聲複讀著：

“我家小姐受了風寒，今日也不宜會客。”

葉國枝思量片刻，扭頭便去了王珂的縣衙。

“大、大、大——大人！大事不妙！”

師爺馮唐踉踉蹌蹌爬進衙門口：“審計監上門找咱算賬來了！”

“算什麼算？賬什麼賬？”王珂氣的吹胡子瞪眼：“我都沒去找那廝算賬！”

富土是個小地方，慣於吃拿卡要欺行霸市的王知縣竟也有被人鳩占鵲巢的時候，此番笑話已然隨著商人們遊走的腳步在周遭臨縣傳開了去。

“不是那個算賬。”馮唐喘著粗氣比了個翻書姿勢：“是這個算賬。”

“今晨我出門，審計監沿著商鋪挨家挨戶收了十年期的賬本。最後怕不是要查到咱們這來。”

王珂這才聽明白，葉國枝此番是追縣衙的舊賬來的。

明麵上審計監已經許久未有動作，王珂甚至一度僥幸自己過了關，沉浮宦海多年的嗅覺卻在反常中聞到些許蹊蹺的味道。

他是天端四十二年的進士，上任富土將巧八年有餘。當下倒查十年的賬，很難不去猜想這鍘刀是否專程為他而來。

“大人，我怕.....”師爺含混不清的指代，手正瑟縮發抖。葉國枝凶名在外，號稱天下沒有查不穿的賬。

“怕什麼！”王珂眯起眼強作鎮定，聲色俱厲的模樣倒像在給自己壯膽：“我們行正端直，難道還怕他查出什麼？”

話將落，門外馬車歇了蹄。審計監浩浩蕩蕩收了近三車的陳賬，押解護衛披鱗帶甲將衙門口堵了個結實。葉國枝立於車頭睥睨，蟒袍玉帶金絲冠聲勢熏灼，生生擺出副抄家陣勢。

王珂心頭慌得一跳，咬緊牙關迎出：“許久不見葉大人，什麼風可把您給吹了來。”

葉國枝也不客套，單刀直入道：“王大人可聽聞近期薑氏布坊走水的案子？”

這案子是他親手判的，王珂如今卻是在裝傻：“是下官轄內的案子，倒還記得些。”

薑氏布坊大火損傷慘重，案子落到王珂手裡他怎會放過落井下石的機會？福嫂那筆巨額喪葬裡多少帶了些個人恩怨。

王珂暗爽著假意詢問：“葉大人怎麼突然關心這個？”

“無他。”葉國枝掩唇輕笑：“咱家寄人簷下多受照拂，薑掌櫃近日為這事思慮成疾，咱也不免多關心些。”

他那是關心？關心到人家黃花閨女房裡去。王珂記恨著葉國枝橫刀奪愛，不免暗自唾棄：

呸！無恥！

“薑掌櫃若能知曉葉大人心意，怕是要受寵若驚。”王珂假笑著奉承：“奈何下官判案也隻能照常理，還望大人多擔待。”

“理解理解。”葉國枝笑眯眯拍了拍身後車廂：“可巧了不是，咱也是奉旨查賬去交個差，大家都互相理解。”

王珂本該是生氣的。

馮唐還以為是什麼天塌的大事。審計監聲勢浩大傾巢而動，竟是為個女人出頭。

兩番心境相互比較，他也就不氣了。

聽聞薑掌櫃親自跑到鄉下扯了許久的皮，可謂是傷筋動骨。葉國枝如此竭心儘力，滿心滿眼撲在薑斐囡身上倒也是樁好事。

王珂暗地裡鬆了口氣，朝馮唐遞了個眼色：

“愣著做甚！葉大人貴人多忙，哪容得你墨跡？”

沒有想像中劍拔弩張，王珂目送車隊浩浩蕩蕩離去。旁邊馮唐經不住發問：

“大人真信他們就交個差？”

葉國枝這廝若單挑幾本賬冊來訛人，王珂還能高看他幾眼。如今他大張旗鼓反倒露怯，坐實了王珂對他故作高深虛張聲勢的猜想。

冷靜下來細想，富土本就是蘇州府水運中樞，往來商戶業務繁雜盤根錯節。整個富土商戶十年的流水往來，用腳趾想都是肉體凡胎看不完的天量。

葉國枝鐵了心要嘗嘗苦頭，就隨他吃去。王珂一聲蔑笑——可看不死他！

所謂內廷第十三監，水平不過爾爾。

______

送走葉國枝，王珂去赴了孫房山的約。

老遠便瞧見一尊石像杵在祠堂，往近些走才能看出個人形。

“孫老爺這是何意？”

他本就一覽無餘，偏偏要拿腔拿調叫孫房山親口道出原委。

孫房山彎下腰拱手作揖：

“小女少不更事，誤了王大人一片真心。小弟已經教訓過，拿了人過來但憑大人發落。”

薑斐囡跪在門外，抿住滲血的嘴唇，鐵鏽腥味在口腔中迸發。

無疑孫房山此時需要她，需要她在王珂麵前頂下一切罪狀。

王珂回望門口跪著的女子，那是葉國枝的女人。

他衝她招了招手道：

“過來。”

薑斐囡應聲貓腰而入。低眉垂首的模樣煞是乖順，仿佛王珂初見時那般，像個賢妻良母的好苗子。

“抬起頭來，我要聽你說。”

“大人。”薑斐囡一雙水眸含情：“小女聽聞大人被審計監惱得茶飯不思，便存了儘份力氣的心思。哪成想陰差陽錯竟與葉大人有了露水情.......”

“小女辱滅門風自覺羞愧，辜負大人真心唯有長跪以求謝罪。”

這些唱白是孫房山敲定的口供。孫房山聽著都快被自己的聰明才智折服落淚，薑斐囡離得近，隻瞧見王珂陰陰掛下的臉。

薑斐囡是個有天賦的。王珂仔細端詳著她的麵龐，這才堪堪認清她的真容：如花美人伏膝自泣，好不可憐。一點朱唇沾了血，更顯瀲灩。

她不光生了張好臉，更加懂得利用優勢以情媚人。配葉國枝純屬暴殄天物。

王珂不由暢想，若是真與她成了好事，如此絕色佳人獻給上峰不知能幫他這官階抬上幾級？怕不是從此平步青雲官運亨通。

可惜了。他們文人雅士要臉，伺候過閹狗的女人賣不上價去。

王珂嗤笑。事到如今珍珠變作了魚眼，孫房山還在試圖蒙混過關，可彆真把他當了傻子！

王珂的臉陰到能滴出水來，薑斐囡自顧垂頭伏低做小。此番都是孫房山的主意，她難得老老實實半字手腳未做。

可惜孫房山的豬腦儘整這無用功。

孫房山對自己尚無自知之明，那王珂與他一丘之貉，甚至更為激進——他們都將女人視為禮品附庸。

當視野由權威和偏見構築起，坐井之蛙寧願一葉障目自相殘殺，也不願意相信一介女流可以擁有自由意誌去籌謀報複，輕而易舉將他們挑撥了去。

破鏡尚難重圓。懷疑的種子一旦種下，隻會生根發芽無限壯大。更何況是兩個自私自利心胸狹隘之徒？

王珂自是不會信薑斐囡嘴裡蹦的一個字。他甚至有些許好奇。孫房山既然成功搭上葉國枝，又何必調轉頭來搖尾乞憐討自己歡心？

怕不是終於發現，現官不如現管。王珂蔑笑著商人有奶就是娘的尿性。

畢竟京中貴人高堂甚遠，富土餘威卻是近在咫尺。

王珂垂眸閉目，滿腦子都是葉國枝那張難纏的臉。

旁邊孫房山焦急似火，當下把薑斐囡強塞給王珂已是天方夜譚，隻能靠販賣情分輾轉迂回，儘力保住與王珂的聯盟。

他隻悔恨自己沒栓住薑斐囡這賤蹄子，白瞎這段好姻緣。進士做女婿是她薑家祖墳冒青煙的福分，這賠錢貨全須全尾的真男人不要，招個假男人給他書香門第抹羞。

若不是眼下布坊還需得她熬住，尋常女子早被他三尺白綾處理了去。

半晌，五旬老朽忽的睜開了眼，又再度仔細打量了她：

這是葉國枝的女人，如今卻跪倒在他膝下。

權威的巨大滿足感叫他興奮。

王珂腦中滑過某個大膽的想法。

“士農工商，你們商人是最賤的一格。”王珂這話無疑是在指桑罵槐。薑斐囡不是不知道麵前兩條老狗肚子裡正憋著勁編排她賤，她卻是麻木應和道：

“是。”

王珂這句話未必是錯的。

自古以來商人地位卑微，在大鳳朝也不例外。

坊間都說商人位卑，膝蓋也軟。向來隻聽說過文人風骨，何曾聽過商人風骨？不過是東食西宿討口飯吃，為了苟活他們願意做任何下賤之事。

——在世人眼中可不就是低賤？

“你配葉大人多少還是差些火候。”王珂先是假惺惺關照，下句話便圖窮匕見：

“往後你就做我乾女兒罷。”

是夫妻還是乾父女，隻要能把手伸進布坊，對王珂差彆不大。他驕傲於如此設計即給薑斐囡抬了身份，自己又賺到了葉國枝的便宜，未嘗不是件好事。

王珂予她投向憐憫施舍的目光，自得的等著薑斐囡感激涕零的叩謝。

“還不快謝謝乾爹！”孫房山看見與王珂重修舊好的眉目，激動到不能自己。諂媚撐開了老臉，恨不能替薑斐囡磕這響頭。

薑斐囡隻覺可笑。如果說為自己謀生路稱得上賤，割肉為他人謀前程豈不是賤上加賤？怎麼在悠悠眾口中又變成了奉獻？

商人求利，官僚求榮。

在她眼中並無不同。

薑斐囡忍住惡心哐哐哐磕下三個響頭。

風骨對生存來說不值幾個銅板，誰能笑著苟活到最後誰才贏家。薑斐囡對商人的存活之道深以為然。

——且等著。

“好孩子。”王珂笑逐顏開：“往後出了什麼事就回娘家，乾爹給你做主。”

“你也要心裡向著乾爹，葉大人平日吃些什麼乾些什麼也與乾爹隻會聲。”

______

“大人就這麼放過他們了？”

憑王珂的氣量，馮唐都覺得不可思議。

“放過？”王珂獰笑道：“我何時說要放過。”

他能托妻獻子博功名，自然不在乎女子貞潔，可卻又無比愛惜自己的名聲。薑斐囡叫他成為同期的笑柄，他怎麼舍得叫這小賤人善終。

“馮唐，你記住。”

“背叛過的男人敲敲打打還能記得回來，背叛過的女人就像嘗過人血的畜牲斷不能留下活口！*”

打一開始，他就沒想過叫那二人活著走出富土。