水榭亭台中，女子鎖緊眉頭盤著賬，侍女在左右侍奉。明瓦作的花窗裡朝陽懶懶收回觸角，許是過於入神，主仆二人感到些許涼意才驚覺時間已是過了晌午。

葉國枝停了腳步，禁不住出聲：

“薑掌櫃，天涼。”

薑斐囡穿著精工的蘇繡孺裙，直到她站起身來，他才驚覺她的領口袖口俱是大了一截——不是衣服變大，是人變得小小一隻。

許久未見就是這副德行，葉國枝的心狠狠揪起。暗地狠狠罵了孫房山一句畜牲。

印象中薑斐囡本該像年畫娃娃般紅潤嬌憨，竟在短短幾日磋磨下被削成了一顆瓜子。如今她身形似鶴卻弱不勝衣，眉眼間操勞無神儘顯疲態，通身的錦繡幾欲將脊骨壓垮。

忽而吹起一陣過堂風，他自覺卸下外衫欲裹緊她。

薑斐囡往後躲閃半步：

“葉大人，我辜負了你。”

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布坊廢墟的清理日程逐漸步入尾聲，喜慶紅漆粉刷過火燎煙熏的黑痕，唯有些許未能即時更換的老舊瓦片尚能佐證悲劇的真實發生。

葉國枝的日常基本都在查賬中度過，甚少有機會步入布匹的實際生產，此番也是跟著大開眼界。

蠶絲是一種珍惜又脆弱的織造原料，往往不能直觸陽光。尋常作坊都是見縫插針暴曬荒野靠天吃飯，薑家是最早仿照庭院連廊設計建設出陰乾大棚的布坊，並由此無懼日曬雨淋穩定供貨——這樣的巧思在布坊隨處可見，也難怪薑家可以穩坐布行生意的萬年老二。

大棚裡擠滿了煮熟的織物，下餃子般排隊等待脫水。原本正在放酷暑假期的女工們聽聞布坊走水，如今正自發的陸陸續續返工回崗。女工們擼起袖子勁頭十足，勢要把因火災積壓丟失的訂單全部追回。

“當年我回富土，沒人信我個小姑娘能站在廢墟裡乾乾淨淨的把錢給掙了。”薑斐囡望著熱火朝天的女工們陷入回憶：

那年寒冬臘月下著雪，孫房山的心腹將布坊來年的預付貨款卷了個乾淨。她在除夕夜抱著沒賣出去的陳貨挨家敲門，半買半送近乎乞討的湊齊了開春後的周轉。

“是繡娘們一針一線，是紡工一個孔眼一個孔眼，磨穿了手熬瞎了眼，終於用一張金絲提花錦將我托舉出來。可以說沒有她們，就沒有薑家的今天。”

“可惜孫房山不懂這個道理。他以為銀子是從天而降的，以為官場那群碩鼠才能保住他一世榮華富貴。”

薑家先祖在布匹行業耕耘百年，從最簡陋的小型腰機，逐步擴充為三五百台羅織機的工坊，又購入繅車、紋織機、提花機，另設刺繡匠、結花匠滿足顧客各色需求。鼎盛時期，她家不光有自己的絲場，連染色也能一手包攬。

“我的母親本是富土最好的布商。”

那是薑家最絢麗的輝煌。布坊交到母親手裡後，她加強了刺繡剪裁等客製需求的比重，成功打通從布坊到成衣直銷的商道。薑氏布坊的名頭一度震響京師，母親更是憑借羊絨毛氈和絲綢甲胄深受漠北靖王賞識，吞下了漠北軍隊的天量訂單。

“可惜她生了我。”

薑斐囡自嘲勾起嘴角，自厭又疏離的眼睛空洞無神。

葉國枝憐惜她脆弱又堅韌，小心翼翼開口勸慰：

“薑掌櫃不必妄自菲薄。尊母送你去念書進學，想是對你飽含期許。”

大鳳官府推舉女學雖有些年頭，奈何受傳統思潮影響除了在京師響些水花，往往局限於漠北、峨嵋兩地。家有學齡女兒的，即便有入讀願意也要考慮山高水長女子離家求學有損名節——願意承受離經叛道指點的家庭鳳毛麟角，財富與胸襟的支持都缺一不可。

花苑女的珍貴便是由此而來。

薑斐囡輕輕搖了搖頭：

“不，葉大人你不懂。”

“商人有錢無權夾縫求生，自古以來都是遭唾棄的賤行。再小的芝麻官都能將我們肆意玩弄，合理合法的敲骨吸髓抄家滅門。凡是富裕人家最終都會走上讀書科舉之路，為的就是個朝中有人謀求自保。”

薑斐囡淒然慘笑：“我阿公阿婆也是這般思想。隻可惜我家三代單傳，到我母親輩終是斷了香火。他們便轉念把期許寄托在孫輩身上，隻盼富土薑氏一門能出息個狀元郎。”

他們千挑萬選的好賢婿，便是當時名落孫山的落魄秀才孫房山——不是薑家不想挑個好的，商賈門戶在官場處處遭鄙，約莫等同自決於同僚自毀前程。也隻有孫房山這種久考不中的秀才會願意捏著鼻子入贅。

“可惜我又是個女的。”薑斐囡自嘲道。

大鳳為推行女學設立女子科考，準許女子入朝為官。可惜粥多僧少，女官席位多為士族貴女占據，根本不是她們無門無派的商戶人家該肖想的。

“我阿公阿婆幾近絕望，隻有我母親拚著口怨氣要我去試試。”

這些話是前世薑斐囡從未對葉國枝提起的。此時她卻像溺斃冰河的受難者，盲目尋找透氣的切口。趁著生命尚有餘日歡唱，將一切通通訴予他聽。

她知道他會聽的。

“母親自打生我落下病根，身體逐年虛弱。阿公阿婆去世早，我又遠在四川念書。孫房山趁我母親虛弱奪走了她的心血，她的心也就跟著逝了。沒幾年便油枯燈儘撒手人寰。”

往後的部分都是葉國枝知曉的。

葉國枝聽著她狀似波瀾無驚的自序，胸腔隨著故事起伏悲傷的甕動。第一次，他自發主動抱住了她。

“葉大人，我可是辜負了你。”

她耿耿於懷警醒著他，亦或是釣手的又一次拋勾甩餌。

“僅見麵三次的生人，又談何辜負。”

葉國枝的語氣淡淡的，仿佛在講述再稀疏平常不過的公理：“薑掌櫃不是葉某的所有物，你這般行事自會有你的考量。”

他的聲音輕若羽翼，似落雪無聲為大地蓋上棉被，又像母親眷念的眸光隨行愛撫著赤子，四兩撥千斤揉蕩著她的心弦：

“努力長成今日這般參天秀樹屬實不易。”

“囡囡，儘做你想做的去。”

嗡的一聲，頭漿欲迸。薑斐囡隻覺得腦中一片纏柔綿麻。她原是存著哄騙他的心思，卻叫他的坦蕩一擊即潰。

她竭力攥緊了葉國枝的衣角：

“孫房山害死我母親，又火燒布坊逼我就範。他們說要我謹記，母親是不夠安分才被害死的。”

——母親恰恰是過於安分！

“王珂想在你身旁安個探子，被我給領了下來。與其被動抬上砧板遭人魚肉，不如順勢作局贏得活動空間，最終鹿死誰手尚且待定。”

薑斐囡不是個慣於與人全盤托出的性子，如今卻在努力適應。

“鳶飛總是問我，為什麼要回到這個吃人的地方。”

母親操勞一生就像被囚禁牢籠中的翠鳥，窮極努力生出華美豐沛的羽翼，最終不過是成就了他人的霓裳羽衣。

她本該有無數機會剝離枷鎖逃出升天，卻選擇留下鬥爭——最終失去了財產、名譽、尊嚴乃至生命。

如今薑斐囡也站在了與母親相同的抉擇路口上。

“衙門是帝國最微小的臣子，卻是宗族最強大的君主。宗族是衙門最卑微的庶子，又是分家最尊貴的父主。君君臣臣父父子子，人上人套人下人，環環相扣層層盤剝無窮匱己。實在無人可欺的，還能調轉頭去欺壓妻女取樂。”

為何不逃？為何要回來？

原先她想不明白的，站在這裡時也就想通了。

“女子是備受欺壓的最末端。便是再顯貴的貴女，幼時從父兄、出嫁從夫婿、老來從子嗣，由生到死富不沾手。”

一場婚姻結兩姓之好，從父兄到丈夫，財富頂著婚嫁名頭由一戶流轉至另一戶，女子隻是連接利益的紐帶。

“而今女子之困境，皆由身心依賴而起。才子佳人話本訓導女子癡心如一方得圓滿，父母憐其愛女亦不過增添妝奩教她逆來順受相夫教子。世人皆道女子掌家，可是女子既無權發落家產，更無名繼承衣缽。所謂掌家主母何不改作代持主母耶？”

“究其根本，皆因律法不授予女子擁有私產之權利，不承認女子亦能頂天立地自立門戶之事實——唯使女子無名無產方能甘願柔順皈依，成為備受欺壓的最末端。”

薑斐囡逐漸從沉淪脆弱中清醒，抽離了葉國枝的懷抱：

“葉大人，這布坊中儘是群無名無產的姐妹。”

她遠遠眺望忙碌的女工們。

“孫房山不滿我母親逆反，便將她害了去。終有一日孫房山也會不滿我逆反，要將我害了去。”

身為商人她自當明白明哲保身的道理，卻愈加領悟到當年叫母親退無可退的困境：

“可是小葉大人啊，我是絕對不會退讓的。”

——“我心有不甘。”

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“民女薑斐囡狀告孫房山王珂，合謀殺害我母親，巧取豪奪吞並薑氏布坊。”

堅若磐石的眼神又叫他想起那個義無反顧投奔的夜晚。烈焰在她眼中燃燒焦灼了月色，誓要把煉獄燒穿的決絕在他胸腔裡留下刻骨烙印。

他想他是愛她的。

無數次，薑斐囡儘可借悲慘身世賺足眼淚。

她明明可以對他說，“帶我走。”

她明明可以對他說，“憐惜我。”

她明明可以對他說，“保護我。”

可她偏偏說的是：“小葉大人，我心有不甘。”

這一刻，思慮究竟是真心混雜假意還是假意鑲嵌了真心都不再重要。

葉國枝再次無比確認：

他愛慘了這個勇猛的姑娘。