陳院判道：“從老夫與趙醫正的會診情況來看，孩子們應當是在吃食上出了紕漏。”

範縝若有所思，念叨道：“這些國學生平日甚少外出，且是幾十人齊齊中毒，問題應當是在堂饌上。”

監丞王怦不以為然，問向兩位太醫，“若是堂饌的緣故，監內三百餘人，為何隻有他們出現如此症狀？”

陳院判解釋道：“王大人有所不知，人的體質先天就並非全然相同，加上後天不善保養就外現參差。能抵得住的，自然無礙；隻是素日底子就差的，症狀也就明顯，會有如腹痛、嘔吐，腹瀉等狀況。”

王監丞張口還欲再言，範縝打斷道：“眼下最要緊的是這些孩子的身體，不知有無大礙，又當如何醫治？”

陳院判答道：“還請二位寬心，所幸發現及時，我等已開出藥方，稍後會令人將藥送來，照著方子調理，不出數日，便可痊愈了。”

“如此甚好，有勞了。”範縝又吩咐沈昀，“替我送送兩位太醫。”

沈昀答應著便引著兩人出去了。

範縝緩緩坐在了一旁的椅子上，手捏著茶盅，指節發白。

國子監內，祭酒為長，司業為副。這位範司業在小事上含糊，“大事”上可不敢懈怠，畢竟李祭酒不在時，監內一應大小事務，都交由他打理，他責無旁貸。

他將茶杯重重往桌上一放，“這到底怎麼回事？”

半晌屋內無人應聲。

蘇雲起悄悄瞥了一眼王怦，默默說了句，“是廚房采買的菜肉不夠新鮮吧。”

沈昀送走兩位太醫，剛走回至門口，就聽到了蘇雲起的這句話，默默進屋在角落的椅子上坐了下來。

範縝問蘇雲起，“膳夫何故用這些腐壞的菜肉？膳房的各項食材，我記得是有指定商戶送來。”

蘇雲起隻搖搖頭，沒再答話。

一時間屋內悄無聲息，呼吸可聞。

範縝等了半晌，卻無人應答，不禁怒從中來，“待李祭酒回來，你們也打算這般糊弄他？”

其實國子監的諸項錢銀出入，是監丞職責所在。一直未發一言的王怦，見拖賴不掉，嘀咕一句，“我之前是叮囑過膳夫，勿要過於浪費。豈能想到他們如此犯渾？”

此話似乎是提醒了範縝什麼，他看向王怦，“今年戶部的款銀，是還未批下來？”

“是。”王怦應道。

國子監身為官學之首，曆來日常開支用度皆由戶部撥款為繼。至今遲遲沒見動靜，王怦心下暗暗叫苦。

“往常年初就下來了。”範縝嘀咕了一句。又問：“去年年底的息錢是否也還未曾收來？”

所謂息錢，就是放貸收息。國子監雖有朝廷專款，但為防因戰亂災害等顧不上國子監，曆代國子監的管理者們慢慢琢磨出一個不成文的法子，就是豐盈時將銀子拿出去放貸，收取息錢，以備不時之需。江山數易其主，朝局風雲變幻，此法一直沿用至今。

王監丞頗為無奈，“去年年底盤收時，有商戶因營收不好，也收不上來。”

“沒收上來？那現下又是何情況？”

至此王怦心知已無法遮掩，也隻得照實說了。

原來西市有家如意酒樓，酒樓老板是王怦遠房親戚，姓黃，該酒樓生意一直不錯，老板就想擴張生意，便問王怦借了一筆銀子。誰料酒樓這廂才翻新重整妥當，卻因一個廚子的出走，偌大的酒樓，竟漸漸露出下世的光景，愈發門可羅雀，支撐不起來了。哪還能兌現甚麼息錢。

範縝聽著，雙眉直蹙成八字，“既已無法營生，為何不敦促他抓緊將酒樓變賣？假以時日，不是越虧越多嗎？”

王怦低聲道：“話雖如此，那畢竟是人家的心血，我怎好……”

“糊塗！”範縝一拍桌子，“你當國子監是什麼地方？倘若日後他無本而歸，你如何自處？”

當初王怦將銀子借出時，也權當是與人行便，如何想到是如今這番情形。現又因自己的一句話，監內上下忙活大半日，眼下也是眼觀鼻，鼻觀心，權當自己啞巴了。

“可否問問，這廚子為何出走？”沈昀插話進來，打破了尷尬的沉寂。

王怦頗為詫異的看著這位新來的同僚，“這我如何知道？”

沈昀道：“下官並無他意，隻是想著看看能否幫忙出出主意。”

範縝沒好氣看著王怦道：“知道就講，沈昀也是好意。”

王怦道：“還能是什麼因由，合計不過是工錢沒談攏，要麼受了氣。”

沈昀略一思忖，“這事說難辦，也並非全然無計可施。”而後對著範縝王怦二人一揖，“不妨將此事交給下官試試，或許有些轉機也未可知。”

沈昀此話一出，王怦一臉不可置信，連蘇雲起也投來將信將疑地眼神。

王怦看著這位出茅廬的年輕後輩，麵露疑色：“你去？人家酒樓老板可都束手無策。”

沈昀神情堅定，“是，隻消馬上去一趟，不成也不耽誤什麼。”

王怦猶疑著未再說話，倒是範縝當機立斷，“既如此，此事就交由你去試一試吧。”

王怦：“可是……”

範縝截斷他：“莫非你有更好的辦法不成？”

在王怦的愕然中，此事敲定給了沈昀。

西市未央街是京城最為熱鬨的街市之一，車水馬龍，行人絡繹不絕。

沈昀立在如意酒樓前，樓裡燈光昏暗，三兩食客坐於角落，顯得格外寂寥。

沈昀進去表明身份與來意，隨後在二樓雅間見到了這家酒樓的老板，也就是王怦的遠房親戚——人高馬大，身形略微發福，五十歲上下。

二人簡短寒暄一番後，沈昀直接開門見山，“我今日來並非為了收債，是想看看有沒有甚麼能幫到黃老板您的。”

酒家老板聽完這話，不由得打量了沈昀一番，來人儀容出眾，估摸年歲未滿二十。雖是名探花，可隔行如隔山，做生意向來也比不得做官，何況還是個如此年輕的後生。思及此處，虛應著道：“謝謝大人如此替小民著想，不過，恐怕難呐！”

“您可考慮過是何緣故嗎？”

“那是當然。不瞞大人，我原想酒樓一番修繕後，生意更會穩中向上，哪成想還每況愈下呢，恐怕還是因張廚子，自他從店裡走後，酒樓的生意是一日不如一日，店裡至今也換了好幾撥人了，還是未見起色。我這愁的是夜夜不得好睡啊。”

“聽起來這廚子似是有些技藝在手？”

“不錯，他是川南那邊的，先祖據說在宮內禦膳房當差，也將些家傳的菜式帶了過來。”

說至此處，黃老板頗為慨歎， “這些菜即便在京裡，那也算得是獨一份的，旁人即使仿做，也做不出那個味兒。”

“那他因何走了？”

黃老板開始吐苦水，“他自恃廚藝了得，眼見酒樓生意愈發好起來，便提出諸般要求，起初我也都是答應著的。奈何人心終是不足啊，他漸漸蹬鼻子上臉，沒完沒了……”

黃老板說著把頭橫搖。

沈昀輕抿一口龍井，“聽起來，你們之間似乎也並無什麼化不開的怨結？”

“那倒確實沒有。”生意場之人講究和氣生財，莫要說結怨，得罪人的話也不會輕易說出口的。

“您可知這位師傅眼下人在何處？”

“聽聞自打從我這走後，恰逢他母親病重，算起來有大半年了。現下什麼光景，還真不甚清楚了。”

沈昀聽到此處，終於來了些精神，說道：“黃老板，我提議您儘快找到他，再好生將人請回來。他不是提了諸多要求嗎？您也一一應他，並且，隻多不少。”

黃老板聽完，直直盯著沈昀，不發一言。似乎是沒想到這個自稱要幫自己的後生，這半晌就說出這麼一番莫名的話來。

沈昀何許人也，心中了然，如不把話說透，他不會信服，更不會照做。

於是問道：“老板您日夜苦思，可曾想過，他現下在家服侍母親，但家事總有了結之日，屆時他會如何？”

沈昀略一停頓，未待黃老板回答，站起身來，自顧說道：“據我所知，京都一共有七十二家大酒樓，除了你家，他定然要擇其一，這樣看來，原先你家的長處豈不是成了他人的特色？又或哪日，他自己支棱一個鋪子……”

沈昀未在說下去，黃老板嘴唇無聲闔動了幾下。

沈昀背負雙手，沉穩有度，“沈某雖是一介書生，不會經商之道，卻也知曉，天下的許多道理，是有相通之處的。”

沈昀見黃老板的眼神有些迷離，微微一笑，“老板您細想，你花費些銀子將這個師傅養著，比立起一個對手要好。他日這廚子處境優渥，事事如意，也就不會想著另謀出路了。你倆各人算各人的賬，各得其所，豈不是比如今夜不能寐好多了嗎？”

“您也換了幾次廚子，都收效甚微不是？話說回來，隻要有銀子賺，請誰當廚子又有何乾呢？是也不是？黃老板？”沈昀勸道。

黃老板聽完這番話，深吸一口氣，終是低頭沉思起來。

沈昀見他已然動容，也就不再多言。