蘇芷寒提著燈籠，沿著下人院的小路往前走上片刻，便來到曹媽媽家所在之地。
這片要比蘇芷寒那塊更靠近後門，也更要熱鬨些，蘇芷寒遠遠瞥見四五名仆婦正聚在一起，一邊往裡看，一邊嘰嘰咕咕說著話。
“幾位媽媽，打攪了。”
“哎呀。”那幾名仆婦被嚇了一跳，驚疑不定地看向蘇芷寒。很快有人認出蘇芷寒來，拿著汗巾子捂住嘴：“你是……蔣娘子家的寒姐兒？”
“是。”蘇芷寒笑著應聲，“我是來尋曹媽媽的，請問曹媽媽家可就在前頭？”
“曹媽媽？哎！對對！”四五名仆婦或是交換著眼色，或是偷偷打量蘇芷寒，表情很是古怪。
剛剛搭話的仆婦更是熱情非常，一邊示意眾人讓開路來，一邊抬手指著前頭掛著燈籠的人家：“鬨，那就是曹姐姐家！”
蘇芷寒順著仆婦所指的方向看去，映入眼簾的是拎著擀麵杖，正教訓女兒的曹媽媽，登時一愣：“……”
她，來得不是時候？
未等蘇芷寒心生退意，旁邊的仆婦已是迫不及待的開口：“曹姐姐！你瞧誰來了！”
曹媽媽聞聲看來，瞧見蘇芷寒時瞳孔震顫，難掩訝色。她剛剛正與丈夫女兒提起寒姐兒的事，借此敲打懶散的女兒，催促她早日去府裡做事。
沒曾想，竟是見著了當事人，教曹媽媽怪尷尬的。
同樣感覺不妙的還有蘇芷寒，她硬著頭皮道：“曹媽媽。”
曹媽媽隻當什麼事都沒發生，一邊吩咐女兒進屋去，一邊滿臉笑容地迎上前：“寒姐兒怎麼來了？快，快到裡頭坐。”
蘇芷寒正想說話，抬眸恰好看到曹家女兒噘著嘴，一臉不高興的模樣。她微微一怔，再想外麵那幾名仆婦不懷好意的笑容，瞬間明白過來，恐怕曹媽媽剛才正好說到自己，說不定正拿自己當例子教育女兒。
蘇芷寒心中鬱悶，但臉上依然掛著笑容：“阿娘還在家裡等我，不好進去做客，下回我再到媽媽這裡與您說話。”
她雙手把竹籃送到曹媽媽手裡：“曹媽媽，今日您在灶房裡幫了我，我帶了些自家做的東西，您不嫌棄就請嘗嘗罷。”
“你這孩子！這麼客氣做什麼？往後你在灶房裡做事，我有事也要麻煩你呢。”曹媽媽吃了一驚，下意識推辭道：“我知道你的心意，不過你家裡情況不好，我哪能要你的東西，快拿回去罷！”
“媽媽莫不是嫌東西少？”蘇芷寒隻說她進府裡日子艱難，常遭人欺負，唯有曹媽媽才頭回見麵，便願意幫忙：“我娘說的，滴水之恩當湧泉相報，而我隻是拿了兩道菜來……”
“哎呀哎呀！瞧你這張嘴，我收，我收下！”曹媽媽聽到蘇芷寒說到這份上，哪裡還好意思推脫，忙伸手接過竹籃來。
蘇芷寒抿嘴一笑，又介紹了番，菘菜燉豬肉是蔣珍娘做的，那道炸醬肉則是她做的：“媽媽焯了索餅，或是備了米飯，把炸醬肉往上一澆，拌勻了便好吃了。”
“好，我曉得了。”目送蘇芷寒提著燈籠離開小院，曹媽媽才轉身回了房裡。她剛走進屋裡，曹父牽著小兒走上前：“那個就是寒姐兒？”
“對，就是那丫頭。”
“的確瞧著甚是機靈，年紀雖小但好生會說話。”曹父方才聽了一耳朵，便知曉妻子為何這般著急。
采買來的婢女尚且如此能說會道，更何況府裡那些自幼就被爹娘灌輸前程的男仆婢女呢，各個都是人精。
年輕時沒少吃虧的曹父，此時也開始思考妻子提出的想法，思忖著是該早些讓大丫進府裡做事。
“阿娘，阿娘，那人是送了什麼來？”小兒踮起腳尖，好奇地瞧著竹籃：“會不會是糕點果子？要是東大胡同口上的糖人就好了！”
“做夢呢！我聽人說過那寒姐兒家，窮酸得緊，哪會去買什麼糖人。”回屋裡就躺在炕上的曹大丫哼了聲，開口抱怨道：“八成是小蔥拌豆腐，菘菜炒豬肉之類的便宜東西。”
“大丫，你怎麼說話呢？”
“你不信就打開看看唄。”曹大丫坐起身來，伸手去接竹籃。
曹媽媽瞧著生氣，避開女兒的手，把手裡的竹籃擱在桌上。她剛想打開竹籃蓋子，忽地想起一件事來：“你躺著做什麼，還不趕緊去做飯！”
曹大丫表情一凝，連忙改口道：“都這個點了，等我做好得什麼時候？而且人家都送了菜過來，咱們不得馬上嘗嘗，明天阿娘您也有話好說嘛。”
“大丫說得對。”曹父聞言，點了點頭，樂嗬嗬地伸手掀開竹籃蓋子：“我說咱們就……嗬！這是什麼味兒？”
掀開蓋子的瞬間，一股難以言喻的香味瞬間讓曹父忘記原本要說的話，目光直直紮進竹籃裡。
更彆提曹媽媽、曹大丫和小兒了。
曹大丫看直了眼，等回過神來口水都要滴落下來。她忙扯出腰間係著的汗巾子，抹了抹嘴：“阿娘，原來灶房裡有這麼好吃的東西？你咋從沒拿回家裡，也沒曾在家裡做過！”
不會是背著他們，偷偷吃的吧？
曹媽媽對上女兒狐疑的小眼神，瞬間氣不打從一處來，她要曉得，還用得著大丫說？她早就回家來做了！
偏偏她還不能在女兒跟前露怯，心中震驚歸震驚，麵上還是一派泰然自若：“你天天懶在家裡，給你吃好食做什麼？再吵往後你就日日吃小蔥拌豆腐吧！”
說罷，曹媽媽又生起氣來，拎起擀麵杖嚇唬曹大丫：“還不趕緊去熱幾碗飯來。”
“知道了。”有了美食的誘惑，曹大丫的動作也麻利起來。不多時，她便熱了四碗粳米飯，喜盈盈地端到桌上，伸長脖子直著眼，目不轉睛地瞧著那碗黑漆漆的吃食。
曹媽媽心裡想著蘇芷寒的話，舀起一勺澆在米飯上，隻見那焦褐色的醬汁直往粳米飯裡滲去，把米飯染得油光發亮的，教人光是看著都食指大動，連吞口水。
“讓我嘗嘗……”曹媽媽還有點矜持，拿著筷子夾起一小口炸醬米飯往嘴裡送。
曹媽媽雙眼一亮，連連扒了幾口。
她的模樣一落入曹父三人眼裡，登時也教三人心中一動。不等妻子/娘親開口描述味道，他們也紛紛撿起湯勺，舀起炸醬澆在米飯上，而後大口大口吃了起來。
切成小塊的豬肉入口即化，膠質多的可以糊住嘴巴。濃厚的醬汁緊緊包裹著每一粒米飯，流淌在唇齒之間，米香醬香和肉香交相輝映，此起彼伏，同時又和諧非常，教人欲罷不能。
三人根本停不下來，一口接著一口往嘴裡送，一碗不夠就再來一碗，直吃得肚子撐得不行才罷休。
曹大丫窩在榻上，心滿意足地回味著嘴裡的滋味。她抬眸看向曹媽媽，雙眼亮晶晶的：“娘，我跟您一道去灶房吧！”
曹媽媽冷笑一聲：“你不會是想到了灶房，就能日日吃到好食吧？”
曹大丫臉兒一紅：“才，才沒有！”
曹媽媽白了女兒一樣，她是從自己肚子裡鑽出來的，自己能不曉得她的心思？曹媽媽剛想開口拒絕，可心思一轉，又有了新的想法。
若是曹大丫進了灶房，自己也能日日盯著，保準她能老老實實學點手藝，不會像是去了旁處被人退回來。
曹媽媽這麼一琢磨，登時心動了。
……
蘇芷寒從曹媽媽家回到家裡時，天已經徹底黑了。她推門而入，瞧著蔣珍娘坐在泥爐子旁，借著火光繡著手裡的鞋墊。
“阿娘，怎麼不點油燈？”
“能省點便省點嘛，這點火光也夠我用的了。”蔣珍娘不以為然，把手上物件挪到一邊，空出點地方。而後她又再次起身，把泥爐子上熱著的東西端到桌上：“快吃吧。”
“娘——”蘇芷寒瞧著幾乎沒動過的兩道菜，無奈道：“我剛不是與你說了，我在灶房已經用過了，這肉餅和飯菜都是教你吃的。”
“灶房能用到多少？你現在正是長身體的時候。”蔣珍娘知道女兒心疼她，“好了好了，快吃吧。”
“……我知道了，那阿娘一起吃。”
“阿娘做完手上的東西就吃。”蔣珍娘咬斷線頭，催促道。
“阿——娘。”
“好好好。”蔣珍娘聽出女兒聲音裡的惱意，總算是放下了手上的物件，伸手接過飯碗。
“阿娘，那是打算送張媽媽的？”
“嗯，對，張媽媽素來對阿娘很是照顧，我想做兩雙鞋子道道心意。”蔣珍娘攢了兩個月的月錢，才湊齊了銀錢，扯了一匹絹布，準備做兩雙鞋子。
她瞅了眼蘇芷寒，見蘇芷寒盯著絹布發呆後又道：“等娘再攢點錢，也給你做雙絹布鞋子。”
蘇芷寒點點頭，又搖搖頭：“不用絹布的，做棉布的就行……”
蘇芷寒還是曉得布料價格的，普通的絹布都得一兩貫錢，足夠買上四匹棉布了。更何況她看著絹布，不是想要一雙新鞋，而是在思考如何賺錢。
當然，蘇芷寒不打算繡花做鞋，而是想到自己的手藝上。
不如，明日出府去瞧瞧？
正當蘇芷寒思考之際，蔣珍娘也舀起炸醬米飯放入口中。她渾身一顫，眼兒睜得溜圓，饒是她剛剛嗅著味道就覺得定然是極品美味，可是，可是——
這個程度也太好吃了吧！？
這真是自家女兒做出來的吃食？
蔣珍娘沉迷於炸醬米飯的魅力，總算開始理解女兒過往為何總有著執念，說要去城裡開間飯館鋪子了。
這手藝，真絕了！