阮如晝的居所在雲韶院東北角的一個小雜院中。

歌舞署裡大半的舞伎皆是樂戶出身，自有家人，並不住在雲韶院，而是住在宮外，樂戶聚居的常樂坊中。

阮如晝推開漆色斑駁的窄小木門，肩頭的傷口驀地便疼痛起來。

5歲那年她和阿娘一起被關進掖庭獄，阿娘體弱，驚怒之下一病不起。儘管很多人都知道阿耶是被上司陷害，慘背黑鍋，可天子金口玉言、禦筆鐵斷，無人敢為鳴冤。

阮如晝望著院中雜碼堆疊的爛木，心中驀地一寒。

昨天就有雜役頭目過來知會，說要征用她的院子堆些木料，她還以為是前麵要上殿的好木頭。

阮如晝彆開臉，一個人抵著門板閉目靠了片刻。

破木頭不知是從哪兒弄來的，隱隱一股漚餿腐氣。

那個龔內人真不愧是麗妃精心挑選的狗奴才，她本出身雲韶院，自然知道如何讓一個人在雲韶院呆不下去。

懶得再瞥一眼，阮如晝徑直走進自己的小屋。

那堆爛木頭刻意被堆在她窗邊，原本就潮濕滯悶的屋中雍滿難聞的臭氣。

心裡縱氣，可也懶得一一計較，阮如晝摒住呼吸，飛快換了衣服，本想給肩後傷口抹些藥膏的，也顧不上了。

出門後她沒有從大路走，太皇太後居住的樂壽殿在禁庭西北，靠近天子起居的西苑。

而雲韶院在禁庭東側。

雖然兩者相隔甚遠，但若是沿著太液池畔的小徑一直走，半個時辰便可到達。

最重要的是，不必經過那條森冷的環巷。

環巷原本是為防止掖庭奴逃跑而修的一道圍牆，因掖庭中除了囚禁著罪官眷屬，還有不少從異國戰場俘虜來的女奴。

曾有性情野蠻的女奴偷偷潛入宮苑，險些驚嚇到後宮妃嬪。

出事之後，原本低矮的圍牆便加高加厚，為防患未然，先帝又將宮牆內移，硬是擠出一條細長的巷道，全程設於禁衛強弩射程之內。

後來又幾經改建，變成了整個圍住掖庭的一道環巷。

一年四季，那巷子裡兩側高牆森森壘壘，透不進一絲陽光，又被射殺過好幾個企圖越牆逃逸的女奴，染了血的石板小路便顯得愈發陰寒濕冷了。

阮如晝猛地停步闔目，將已浮至眼前的可怖畫麵摒出腦海。

“喲，這不是雲韶院的阮娘麼？”

一道夾嗓尖細的聲音落入耳中，阮如晝神思驟然一凜。

纖翹的羽睫不可克製地微微戰抖。

這幕落在詹德林眼中，心頭不由自主地為之一蕩。

阮如晝的美色便是擱在整個後宮也可稱惹目，也是因此，麗妃娘娘才會竭力打壓，生怕她有朝一日真的入了天子的眼，攀上龍床。

“阮娘大概忘了，自己是何身份吧？這條路，隻有宮人才走得，阮娘既是賤籍，又非宮人，走了這路可是要挨板子噠。”

詹德林的聲音像是拿手捏著嗓子發出的，聽得讓人頭皮發麻。

阮如晝下意識地往後退。

詹德林得意地晃著雙肩，發出嘿嘿奸笑朝她逼近。他長相奇醜，身形瘦如竹竿，一張麻臉上鼻眼都極小，卻偏偏生了一張闊口，笑時露出滿口黃板牙。

聽說他早年曾因形貌奇醜頗受折辱，後來屈己事人，又因辦事狠辣，被禦前大總管潘公公相中，收做乾兒子，才漸漸發達風光。

阮如晝不由自主地握緊掌心。

詹德林是出了名的老色批，宮中地位低微的宮人，凡被他看上的，無不被他戲弄霸取。阮如晝近幾個月才被他盯上，就算有賀敏護著，也被他纏了好幾次。

而眼前此處，在詹德林眼中大概是個最完美的捕獵之處。

阮如晝飛快打量四周，右邊是浩渺湖水，左邊是三四人高的園丘。園丘背麵便是禦花園的最東麵，景致不多，人跡罕至，需要走到更前頭的地方才可能遇人呼救。

詹德林得意地笑著步步逼近，對麵的小美人顯然也知道今日插翅難逃，四下環視後美如秋水的眸間難得地閃出驚恐之色。

“美人兒，你可知如今這宮中，隻有詹爺爺能救你？

“隻要你從了我，保管你日後吃香喝辣，穿金戴銀。便是位份低些兒的貴人們也不會比你過得更好。”

詹德林越說越上頭，猛地便朝前撲來。

阮如晝強壓著心中驚慌，竭力閃避。可園徑狹窄，幾無騰挪之處，若設計向湖麵下腰引他撲入水，自己也難保不落水。

“小美人兒，你今兒已是無處可逃了。知道麼？就算我今兒要了你，也無人會替你撐腰。麗妃娘娘自是要全力保我的，因為你一旦成了我的人，就再也沒資格去爬龍床了。”

聽他滿口汙言穢語，阮如晝隻覺頭皮陣陣發麻，慌亂之下強行想從旁邊細縫擠過去，卻不想被他一把抱住，阮如晝眼前都是一黑。

“美人兒！”詹德林抱了軟香滿懷，身子興奮地抖動，血管都像炸開了一般。

駭人的酥麻之感自頭頂刷地流遍全身，隻覺頭腦都渾蒙了，口裡“姑奶奶、小心肝”地一陣亂叫，恨不得將整個身子都拆碎了全數頂進這軟玉溫香之中。

阮如晝全身的血液都仿佛被一瞬凍住。

腦中閃起一道白光，記起十三娘曾教她的致命招術，狠狠扳住詹德林單薄的雙肩，猛地抬膝，重重撞上他袴間。

詹德林發出一聲慘嚎鬆開她，捂著襠部滿地打滾。阮如晝知道自己力氣有限，剛才那一腳並不能讓他倒地不起，遂不敢停頓，轉眼便跨過他向前狂奔。

她恰好在園徑的中段，但往回跑的話，是更長的一段無人之地。往前跑，隻要跑得快，便有望抵達禦花園的“桃李閣”附近。

那裡如今繁花盛開，或許有宮妃或什麼貴人會入園賞花。

詹德林自然也看出她的心思，雖然知道追上去亦會冒險，但剛才阮如晝那狠狠的一腳讓他氣急敗壞，想不得更多，爬起來歪歪倒倒地便去追她。

詹德林雖然看起來病病歪歪，可自幼常年為貴人們跑腿練出來的腳力，不是阮如晝能比的。

眼看兩人之間越來越近，阮如晝見左近有一片幽綠竹林，記得鑽進去便能到達一處假山山洞。

她遲疑了一息。

阮如晝自幼在掖庭長大，又曾多次刻意策劃逃離，所以宮中幾乎所有地方都千方百計地去實地探察過。

她記得那個假山似乎是通向桃李閣附近的一處清池，是貴人們遊玩常去之處。

就算落個衝撞貴人的罪名挨大板子，也好過落在詹德林手中。

身體仿佛又感受到剛剛被那雙堅硬指爪牢牢抓住的恐懼，阮如晝不管不顧地衝進竹林，原以為能搶在詹德林前麵鑽進山洞，卻不料腳下踩到一粒滾圓碎石，身子斜傾，竟不由自主地摔倒在地。

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“泊兒這一仗，可是打出了咱大曦朝的威風啊。”

桃李閣中，儘管隻有君臣二人，明帝還是把話說得好像皇親國戚濟濟一堂似的。

他不太喜歡這種君臣獨對，太聰明的大臣，滿身煞氣的武將，都令他感覺壓抑恐懼。

本來這兒還有他的伴當禦前大總管潘公公陪著他，可剛才亭子裡風大，潘常趕忙的跑回去給他取披風了。

明帝略感羨慕地望著隻穿了一襲緋袍，越發顯得鬆姿朗潤，貌如芝蘭玉樹般的外甥。

“不過是僥幸小勝，仰賴天子聖明，神明助佑。”沈泊不鹹不淡地答。

他有意說了實話，開年的第一仗並不能說明什麼，更何況大曦軍高據險關要地，也隻是堪堪保住左近寨堡，就算說勝，也隻是慘勝。

他去冬才被調任薊門，邊境諸鎮、險要之地都還不曾查勘完畢，如此戰績，於他而言，也隻是馬馬虎虎，欺人可，欺己難。

原本他正琢磨著一個計策，打算大乾一場，陛下卻一道聖旨將他召回了京城，說是另有要事相商，至於薊門之亂，竟要派端王大軍親征。

“哎，泊兒不要太過謙啦。”明帝象征性地說了些毫無意義的誇讚之語。

作為一個全憑運氣登上帝位的撿漏天子，明帝幾乎不具備身為治國之君所需要的一切智慧與品質，甚至可用“不學無術”來形容。

比較之下，曾在深宮之中，與太皇太後和先皇後有過多番較量的明帝的親姐姐襄州長公主，反倒更不好對付。

已慣與長公主殿下周旋的沈泊，到了禦前頗覺從容。隻言對幾輪，便弄清楚了皇帝這古怪之舉的背後實情。

原來臨陣換將，並非疑忌沈氏，隻因端王的母妃纏著他求情，他推脫不過便答應了。

沈泊一時無語。

邊境戰事，關係一國生死存亡，何其重大？竟被國君當作人情隨送？

再說，難道天子以為，在已經奪回烏鴉關的現在，那場鬨到連失八城的薊門之亂，靠一個從未帶過兵的外行人，憑借人多勢眾便能輕鬆平定麼。

沈泊抿住唇，打消了向皇帝勸諫的想法。

既已確認這次臨陣換將並非皇帝生疑，後麵的事倒並不難辦了。

隻需讓端王知難而退，這場風波便可迎刃而解。

畢竟，皇帝可以不在乎百姓失所、將士死活，但跟隨他薊門退敵的，可都是從大同帶來的六鎮精銳。

那都是跟隨了沈氏多年的世家部曲，他不能不替他們考慮。

端王母子要奪權換將，隻求天子還火侯略欠，隻怕得過他這一關才行。

——“哧啦”！

遠處隱隱一道裂帛之聲，沈泊敏銳側目，餘光捕捉到鮮豔的湖藍色衣角，在掩映的竹葉中一閃而過。

阮如晝拚著襦衫被扯壞，強行掙脫詹德林那隻鷹爪般堅硬的大手，一頭鑽進了黑黢黢的假山洞中。

洞外竹徑上，詹德林見獵物脫身，而頭上不遠處恰好傳來君王熟悉的說笑聲，明顯明帝就在上麵的桃李閣中。

雖然心中深深的不甘和憾恨，可他到底不敢再前進一步，暴露自己行藏。

他亦不敢在竹林中久留，此處盛景，怕另有貴人行至。思及此等，終隻得恨恨地一咬牙，退出遠遁。

幾乎是趴在地上聽見那足音漸漸消失，阮如晝懸著的心才晃晃悠悠地緩緩落地。

她悄悄直起身，反手細細摸著背上的短衫。

方才她聽到一聲裂帛之音，怕是衫子被抓爛，好在似乎隻是後麵的花式係帶被扯斷了。

阮如晝鬆口氣。若是衫子被抓壞了，少不得又要先回去換衣裳。

她疲憊地坐倒在地。

耳中隱約傳來說笑之聲，她不禁豎起耳朵。

方才往這邊跑的時候，她就發現園丘上麵的桃李閣裡有人。聽聲音像是天子在召臣工對談，她聽到天子聲音愉快，才壯起膽子往這邊闖。

那時心裡已做好最壞的打算，萬一真被詹德林抓到，她定會拚死高聲呼救。隻要事情鬨大，就算潘公公有意偏袒詹德林，天子也未必肯當著臣工之麵包庇家醜。

萬幸的是，一切平安，有驚無險。

她摒息聽著樓閣上麵的聲音，明帝身體孱弱，說話聲音一向不大，倒是另一個偶爾響起的聲音，雖然單調不高，卻中氣暗足。

那沉韻之音，就像部伎拿著小金錘，凝神摒息鄭重敲擊著上等玉磬。低沉華貴，卻又疏雅冷定。

“……使君大人愛民如子……朔方四鎮穩如磐石……待平定薊門，即調大同軍回守白石城……”

阮如晝竭力捕捉那道好聽的聲音，可惜外麵風大，吹動竹葉簌簌亂響，她斷斷續續地又聽天子提到“大同”和“襄州”，忽然心有靈犀般地眼前一亮：

襄州與大同相隔萬裡，唯一的共通之處，便是晉國公沈氏。

難道，是他？！

她不由起身朝洞口方向挪了幾步。

可巧天子也要離開，外頭的聲音頓時連貫起來：

“你離家早，難得回來陪你娘，這次就多住些日。”

“是。”

“聽說那位王氏的閨秀不日也要進京？”

“回陛下，此事是母親安排，臣尚不知。”

“哈哈！你呀！你還年輕，忠於國事朕自然也是高興的，可你畢竟也是朕的親外甥，朕還想早些看到孫兒輩們。你是不知道，宋國公家的懷光，撫遠公家的武俊，雖則也才娶妻，可妾室早就好幾個啦，他們都與你年紀相仿，你可不要讓你娘太過著急……”

沈泊隻是含笑聽著。

路過山洞時，瞥了一眼石徑上的靈巧足印：果然是逃進洞中了。

那個衣角顏色，應該就是方才在遠處園徑被紫服內侍糾纏的女子。穿的並不是宮人服飾，想是教坊司的樂伎？

儘管推斷山洞中的是個女樂，沈泊還是謹慎地走在明帝側後方，以便隨時警戒刺客。

山洞中，阮如晝一直怔怔地站在原處，直到隻餘鬆風竹濤時，才驀地回過神。

算上上次在他麵前裝瘋闖駕，她已有三年不曾見過他了。

她垂著頭，難過了片刻。

可再抬頭時，已覺得什麼都沒發生過。