“陛下，貴妃娘娘來了。”

大太監孫茂成那尖細且小心翼翼的聲音在養心殿內響起。

他低垂著頭，恭順地行禮道。

“可要將娘娘宣進來？”

餘暉透過雕花窗欞，灑落在養心殿的禦案之上，增添了幾分柔和的光暈。

年輕的帝王身著一襲明黃色龍袍，端坐在案前，專注地批閱著奏折。

宋斯年抬頭吩咐道。

“阿昭來了，快宣。”

他頭戴冕旒，十二串玉珠整齊垂落，隨著他的動作微微晃動，發出細碎而清脆的聲響。

冕旒之下，是一張輪廓分明的臉龐，劍眉斜飛入鬢，眉色濃黑如墨，英氣十足。

高挺的鼻梁下，薄唇輕抿，唇色淡紅卻不失威嚴 ，嘴角微微下壓。

宋斯年思及當年，內心感慨。

燈火中少女神色漠然，一雙眼睛中似有異樣的光芒。

“我可助殿下扶搖直上。”

她的聲音清脆而決然，在寂靜的夜色中顯得格外清晰。

“滿朝文武無一人知曉殿下女子之身，朝中那些人最是迂腐，若是殿下女子之身暴露，登基後恐難以穩固根基。”

“殿下如今需要一個助力，我就是最好的選擇。”

宋斯言說神色微滯，不過片刻，她朝沈枝意伸出了手。

“既如此，阿昭想要什麼？”

少女微微一笑，明亮的雙眸映著外頭的小雪，若磐石般堅定。

“我要更姓為玉，我要玉氏族譜從我開寫，我要站在朝堂上聽以往瞧不起我的人堂堂正正、恭恭敬敬地喚我一聲玉大人。”

“我要權，要名，要利，要成為朝歌開國以來的第一位女官！”

宋斯言含笑道。

“若我為帝，阿昭必為肱骨之臣，享公卿之祿。”

聽見她的承諾後，沈枝意看著她越看越滿意，握住她伸出的手。

他們都沒眼光，宋斯言比她的那個哥哥宋斯年不知道好了多少倍。

而且她的目光中並無多少震驚的神色，宋斯言也不是一個不知道為自己做打算的傻子。

“我是玉枝意，殿下，合作愉快。”

“我是宋斯言，阿昭，合作愉快。”

宋斯言回神就見一女子盈盈走來，緋色攢金掛珠的吉服，耳上墜著潤白的南珠更襯得她容色迤邐。

“陛下，萬福金安。”

宋斯言上前扶住她，屏退左右。

“阿昭見外了，與我不必多禮。”

沈枝意坐到太師椅上，神色認真道。

“陛下，眼下正是徹底鏟除沈恪勢力的絕佳時機。”

宋斯言微微點頭，手中輕輕敲擊著扶手，沉聲道：“我也早有此意。沈恪把控朝政，任免官員都由他說了算，朝堂之上皆是他的黨羽。”

“長此以往，這江山社稷恐將易主。隻是他根基深厚，不可貿然行事。”

“自然。”沈枝意目光一閃道：“沈恪的惡行，百姓們早已怨聲載道。我們可暗中派人在民間收集他的罪證，煽動百姓的情緒。”

“等時機成熟，讓百姓聯名上書，狀告沈恪，如此一來，在輿論上便能占據上風。”

他沈恪，心懷叵測，貪欲如壑難填。

為飽一己之私囊，竟暗地增設諸多苛捐雜稅，全然不顧百姓死活。

就說千機樓傳來的消息，有一金陵府轄下的小縣，本是山清水秀、民風淳樸之地。

百姓們日出而作、日落而息，雖日子過得清苦，卻也安寧祥和。

可自從沈恪這奸賊的額外賦稅令下達，一切都變了模樣。

起初，百姓們雖覺負擔加重，卻仍咬著牙，起早貪黑地辛勤勞作，指望能湊齊那繁重的稅銀。

然而，這賦稅卻如滾雪球般越來越多，愈發沉重得讓人難以承受。

家中稍有薄田的，不得不低價變賣田產；做些小本生意的，也因稅賦過重而紛紛關門歇業。

漸漸的，家中的存糧耗儘，百姓們開始四處挖野菜、啃樹皮充饑。

孩子們餓得嗷嗷大哭，卻再也沒有奶水可以喂哺。

老人們氣息奄奄，隻能無力地躺在破草席上，等待著不知何時會降臨的死亡。

寒冬時節，北風呼嘯，大雪紛飛。

這小縣更是陷入了絕境，路上到處都是餓死的百姓，橫七豎八地倒在雪地之中，無人收殮。

街頭巷尾，哭聲震天。

原本熱鬨的集市，如今冷冷清清，店鋪關門，一片死寂。

河水都被餓死之人的屍體填滿，緩緩流淌間，儘是人間慘象。

她們可以暗中散布一些關於沈恪貪汙腐敗的消息，在百姓中引起了軒然大波後，借百姓之手嚴懲沈恪。

到時，朝堂之上，大臣們也開始議論紛紛，會對沈恪的行為表示不滿。

此外，宋斯言還安插了眼線在沈恪身邊。

可惜的是，派出去的探子一無所獲。

*

嫋嫋的夜霧漸漸升騰而起，暮色如墨，將整個宮廷都籠罩在一片朦朧之中。

小太監匆匆奔至翊坤宮，對著端坐在主位上的皇後恭敬行禮，聲音卻帶著一絲難以掩飾的緊張：“皇後娘娘，陛下讓奴才來傳話，今夜歇在瓊華殿，不見旁人了。”

宋斯言為了不暴露女子之身，入夜多是在養心殿就寢，防止那些大臣在上早朝的時候嘮嘮叨叨，一月中也有時會宿在瓊華殿。

皇後手中的茶盞猛地一頓，盞中茶水微微晃動，險些濺出。

她抬眸，眼中閃過一抹難以置信，轉瞬被熊熊怒火取代。

“不見旁人？本宮可是六宮之主！”她的聲音陡然拔高，在空曠的殿內回蕩，驚得殿內伺候的宮人們紛紛跪地，大氣都不敢出。

“娘娘息怒。”

“那個狐媚子！”皇後咬牙切齒地罵道，手中的茶盞“砰”地一聲砸在地上，碎瓷四濺。

“陛下平日裡來後宮的日子本就少，一來每次都歇在她那。”

“不過是仗著陛下一時的寵愛，就敢如此放肆！”她站起身來，裙擺隨著她的動作劇烈擺動，在地上拖出一道長長的陰影。

“翠羽。”皇後冷冷開口。

“奴婢在。”翠羽趕忙上前，聲音帶著一絲顫抖。

“去查查那妖妃近日都做了什麼，跟哪些人來往。”

皇後眼中閃過一絲狠厲。

“本宮倒要看看，她到底有什麼能耐，能把陛下迷得暈頭轉向。”

“是，奴婢這就去。”翠羽匆匆退下。

皇後緩緩踱步至窗前，望著窗外的夜色，眼神愈發冰冷。

“沈枝意。”她低聲呢喃，嘴角勾起一抹陰鷙的冷笑，“本宮才是這後宮之主，這後宮終究還是本宮說了算。”

此刻，被迷得暈頭轉向的昏君和妖妃正在議事。

宋斯言微微頷首，“如今局勢緊迫，若再不行動，恐生變故。”

“我們可以從沈恪那些黨羽中較為薄弱之人入手，逐個擊破。”沈枝意思索片刻，提出了建議。

“嗯，此計可行。”

兩人商議至深夜，方才歇息。

而另一邊，皇後派出的翠羽四處打聽，卻始終未能得到有用的信息。

她能打聽到才怪了，沈枝意進宮後行事謹慎，就算有什麼不妥之處，也有千機樓的人暗地裡給她善後。

*

“陛下，太皇太妃李氏為什麼會住在一個離長樂宮不遠的破破爛爛的屋子裡？”

昨日沈枝意去給太皇太後請安，靠近長樂宮時，她聽見一陣奇怪的聲音從間有些荒蕪的屋子裡傳出來。

那間屋子四周寸草不生，破破爛爛的，宮娥都避之不及。

皇宮中怎會有如此破敗的地方。

沈枝意叫住一名宮娥，問道“那是什麼地方？”

宮娥道“請貴妃娘娘安，回娘娘的話，是太上皇寵妃李氏，新帝登基後被封為太皇太妃，賜居在此。”

“我知道了，你先下去吧。”沈枝意見那名宮娥走遠，四下無人，就偷偷摸摸地過去。

她還將窗戶紙戳破了，以便更好地看清楚裡麵的情形。

屋裡有一個穿著破舊，衣裳亂糟糟地堆在身上的老嫗。

老嫗身上有虱子正在跳來跳去，她絲毫不在意虱子，隻緊緊地抱著懷裡的繈褓。

嘴裡念念有詞：

“孩子乖，不哭，為娘喂你吃糖。”

她探了探懷中“嬰兒”的鼻息，驚恐道“孩兒醒醒，醒醒！都怪葉臻那個毒婦，是她害死了你，我要殺了她！”

葉臻？好似是太皇太後的名諱。

隨後，那老嫗將繈褓狠狠地摔在地上，怒氣衝衝道“滾！你根本不是我的孩兒。孩兒，你在哪？讓為娘好找。”

撒潑般一屁股坐到地上，號啕大哭。

沈枝意看向被人無情地扔在地上的繈褓。

這哪是什麼孩子，分明是一團稻草！

好滲人。

“我也不知。”宋斯言搖搖頭道。“皇祖母一直潛心在無妄寺吃齋念佛，近日才回宮。”

“她出閣前是葉家的嫡長女，年僅十九入主中宮，一路與皇祖父相互扶持。……想必，皇祖母恨極了李氏。”

沈枝意思索著。

西起大周腹心，東至東海之濱，這條東西商路百年來一直由葉家經營。

葉家在這條商路上打下深厚根基，哪怕稍有風吹草動，消息也會迅速層層傳遞到家族內部。

她想分一杯羹會很困難。

但或許可以從太皇太妃李氏入手。