符文鐘剛剛敲響八下，寒鐵鎮往西北方向的風雪越來越大。遠遠望去的礦坑口像一頭潛伏在黑暗中的巨獸，朝天呼出陣陣白霧。燈光組成的隊伍在風雪中蜿蜒前行，每走一步，積雪都要沒過小腿。艾莉亞跟在人群中，漸漸看清了前方那扇高聳的鐵門。

鐵門足有三人高，形製古樸，邊緣嵌著深藍色的冰霜礦石。正中央鑲嵌著一個圓形的符文鎖，那是議會的標準監察裝置，用來記錄每次開采的時間和人數。盧卡斯從懷中取出一枚特製的符文鑰匙，這是鎮上僅有的三把鑰匙之一，由資深礦工掌管。

"準備好了嗎？"盧卡斯問。他的聲音淹沒在呼嘯的風聲中，卻依然透著一股堅定。眾人點頭，最後檢查著裝備：符文燈、鋤鎬、采集袋，以及用來探測岩層的探測杖。

符文鎖發出一陣低沉的嗡鳴，鐵門緩緩打開。撲麵而來的不僅是刺骨的寒氣，更有一股獨特的氣息，像是積雪和礦石的混合，又帶著某種說不清的味道。

礦坑入口處鋪著寬闊的台階，每一級都刻著防滑的紋路。牆壁上每隔幾米就嵌著一盞符文燈，發出穩定的光。這是最上層的公共區域，議會的符文遍布四周，記錄著進出的人數和時間。

"先去第三層，"盧卡斯說，"那裡的普通礦脈最穩定。"他開始分配任務，"記住，普通礦石一百單位，精純礦石十單位。分成三隊，每隊至少配備兩個經驗豐富的老礦工。"他頓了頓，“我們隻有三天。”

第三層是個錯綜複雜的巨大空間，數十條礦道交錯。牆壁上的符文燈光投射到裸露的岩壁上，映出密密麻麻的采集痕跡。這裡的溫度比入口處又低了幾分，呼出的氣息立刻會凝結成霜。

提爾坐在一塊平整的岩石上，左手熟練地整理著符文記錄簿。自從去年失去右臂後，他就改為負責記錄和監測符文變化。"你知道怎麼分辨不同品質的礦石嗎？"他問艾莉亞。

艾莉亞回想著父親的話："淡藍色的普通礦石，紋路如溪流；深藍色的精純礦石，內有流光；而最珍貴的核心礦石，則呈現幽藍色，如同一片被捕獲的星空。"

"說得對。"提爾點點頭，繼續解釋道："礦石品質決定了它能承載的符文等級。就拿你常用的工藝符文來說——"他指向艾莉亞腰間裝符文墨水的小瓶，"這種最基礎的符文墨水，是用最低等的礦石磨成粉末調製的。議會每年隻給北境少數獲得許可的工匠配給一點，隻夠繪製最簡單的保溫、防水符文。"

"那南方的符文師們和法師們用的符文......"艾莉亞忍不住問道。

"完全不同。"提爾的聲音低了下來，"在符文學院，我見過高品質礦石打造的符文武器。精純礦石上的符文能釋放強大的能量，用來加固南方的溫室屏障，甚至製作傀儡士兵。而最珍貴的核心礦石......"他頓了頓，"議會壟斷了所有高等符文知識。"

他繼續研究著眼前托馬斯采集的礦石："礦石天生就蘊含著能量，符文則像是一個個精巧的導引裝置。畫得好的符文能讓能量安全地流動和釋放。"他指著礦石上細密的紋路，"但在北境，議會隻允許最簡單的工藝符文。"

"就算是議會認可的工匠，每年能分到的符文墨水也少得可憐。"托馬斯歎了口氣，"去年鐵匠喬納森不得不用一整個月的口糧，跟商隊換了一小瓶符文墨水，就為了給采礦工具刻上最基礎的加固符文。"

艾莉亞望向更深的礦道。這時，她注意到牆壁上有兩種截然不同的符文：一種工整劃一，顯然是議會的標準符文；另一種則更加自然流暢，仿佛與岩石融為一體。

"那些是古老的符文，"提爾順著她的目光說道，"至少有幾百年曆史了。它們和礦道已經密不可分。議會試圖用新符文覆蓋它們，"他指向一處被議會符文覆蓋的區域，那裡的岩壁已經出現了細密的裂紋，"但你看，效果反而更糟。"

"因為這些古老符文不是用來控製，而是用來引導。它們理解礦脈的脈動，就像......"他似乎在尋找合適的比喻，"就像一個懂得傾聽的舞者，而不是一個強硬的掌控者。"

就在這時，深處傳來一聲悶響。"小心，"他說，"寒潮影響下，符文的平衡開始不穩定了。"

"我聽說每年采礦都有因為礦道倒塌導致的事故。這麼危險的事，為什麼不讓傀儡士兵來采礦？"艾莉亞問出了這個困擾她很久的問題。

"他們試過，但傀儡的能量核心會與深處的力量起衝突。去年克雷鎮就發生過傀儡失控的事故。"提爾停下筆，望向更深的礦道，"而且越往深處的符文越古老，需要人來判斷和調整。"

托馬斯歎了口氣："所以每個鎮子的成年人都要輪值采礦。在議會眼裡，我們就是一群活著的采礦工具。"

"來吧，采礦工具們也要發揮出自己的作用。”托馬斯站起身，開了一個不怎麼好笑的玩笑，“讓我教你基本的采集流程，"他從工具袋裡取出探測杖，"第一步最重要——確認礦脈的位置和穩定性。"他輕輕叩擊岩壁，"聽到了嗎？實心的聲音意味著裡麵可能有礦石。"

"還要看冰層的紋路，"提爾補充道，"你看這裡，"他指向牆上一道蜿蜒的紋路，"當冰霜以這種形態凝結時，往往意味著下麵有礦脈。"

托馬斯點點頭："找到可能的位置後，用探測杖確認。"他演示著用探測杖沿著紋路緩慢移動，"如果探測杖的符文開始發光，就說明找對了地方。然後我們用特製的鋤鎬，順著紋路......"

"等等，"艾莉亞突然說。她向前幾步，托馬斯所指不遠處，一塊普通的岩壁，那裡的冰霜並不明顯，但她感受到了一種微妙的震顫，像是某種能量在岩石中流動。她下意識地伸出手，輕撫過岩麵。

"這裡，"她的手指停在一處看似普通的岩石上，"下麵是不是有一條礦脈。"

托馬斯驚訝地舉起探測杖。當他將杖端靠近那個位置時，符文立刻亮起了明亮的藍光。他和提爾交換了一個驚詫的眼神——這樣的紋路通常很難被發現，需要經驗豐富的礦工仔細探查。

"好眼力，"提爾讚歎道。但艾莉亞知道，她看見的不僅是肉眼可見的紋路，更是一種能量的流動。那感覺就像她在風雪中能感知方向一樣自然。

接下來的時間裡，他們繼續著采集工作。托馬斯教她使用各種工具，提爾則在一旁記錄和指導。艾莉亞很快就掌握了要領，讓人驚訝的是，她似乎總能找到最富產的礦脈。那些細微的能量波動對她來說越來越清晰。

然而，當他們開采到第三個小時時， "普通礦石的進度不錯，"盧卡斯說，"但議會要求的核心礦石隻能在最深層找到。"

提爾走上前，他的斷臂在符文燈的照射下隱隱發亮。"深層的古老符文比這裡複雜得多，"他說，"需要更專業的解讀。而且那裡的甬道已經很窄了，太多人反而不好行動。"

盧卡斯思考片刻，環視眾人。"我們分成兩批。大部分人繼續在這裡采集普通礦石。我帶一個小隊去深處。"他看向艾莉亞，"你對礦脈有獨特的感覺，在深處可能會有幫助。"

艾莉亞點點頭。雖然她是第一次下礦，但不知為何，她對這個環境並不感覺到陌生與恐懼，反而有種得心應手的自在。

就這樣，告彆了其他夥伴，艾莉亞，提爾，盧卡斯和托馬斯變為探索深層的小隊，順著分岔路口的箭頭指示繼續深入前進。