離張家一條街的地方，有個藥鋪。姚窕走進藥鋪的時候，那藥鋪掌櫃正倒在椅子上酣睡，被姚窕吵醒，睡眼蒙朧伸了伸腰，“娘子要看點什麼？”

姚窕環顧四周，目光落在一排排整齊的藥櫃上。她從懷中掏出些錢來，遞到藥鋪台子上，低聲問道：“掌櫃的，你這裡可有砒霜賣？”

掌櫃一下子驚醒，連身子都僵直幾分，盯著姚窕看了好一陣，麵露狐疑，“你要砒霜做什麼？”

姚窕笑笑，一隻手撐在櫃台上，不動聲色。

“還能乾什麼？我家鬨耗子，抓些藥回去毒死那些畜生。”

掌櫃看她也不像在撒謊，半信半疑：“果真？......這藥可不能輕易使，你家要是有孩子，也得注意些。”

姚窕再三讓他放心，他才從櫃台後掏出一包用牛皮紙包著的藥，鄭重交到姚窕手上。姚窕交了錢，盯著藥，心裡怦怦跳，似乎有什麼詭譎的欲望催使著她，去做出那些狠心的事。

姚窕買砒霜，原本是打算毒死張老三的。

可此刻，她掀起牛皮紙，盯著那灰白色的粉末，心中又升起個荒謬的，沒來由的念頭——不如自己吃了它。

出嫁前，她就明白，自己這輩子，多半也就是在泥巴沼澤裡掙紮著過。可真的太艱難了，到如今，姚窕也不知道自己的勇氣還剩幾何。

她站在鋪子前頭，人來人往，心中卻有難以言喻的孤淒。忽然有人從後邊拍了拍她的肩膀，笑嘻嘻道：“姚窕！找你好久，怎麼在這兒？——你手裡這是什麼藥？”

姚窕回頭。原來是隔壁家的媳婦，柳七娘。姚窕嫁到張家這些天來，也就與她說得上幾句話。

“你尋我做什麼？”

姚窕把手中那包砒霜藏在袖子裡，忙著引開話頭。

柳七娘也沒在意她的小動作，依舊笑著道：“東街王家不是尋繡娘麼，家裡叫我去試一試。我想著你也會女紅，不然和我一起？”

柳七娘家也不富裕，家裡男人給人下力氣活，她給城裡富貴人家做些針線繡工，湊合著過日子。

前些日東街上的王家要嫁女兒，正廣而告之尋繡娘，說是要給小姐添置衣物帕子，貧苦人家會女紅的婦人紛紛去試，卻沒一個人小姐的眼。

王家開的工錢實在是高，柳七娘想去試試，又膽怯，便情願拉著姚窕一起。

姚窕眼珠子滴溜溜轉一圈，便明白她的意思。隻要柳七娘不注意她手中那包藥，什麼都好說。姚窕挽住她胳膊，嗔道：“這樣的好事情你肯叫上我，我自然求之不得——那便一起去罷。”

柳七娘帶著路，二女沿著飄絮長街走，有說有笑。

隻是姚窕懷中揣著毒藥，到底有些心虛，總覺得人人盯著她看，都能看出些端倪。

王府門前來來往往有婦人進出，姚窕二人走進去的時候，還聽見一婦人和自家男人埋怨：“也不知這王小姐要哪路神仙繡她的行頭？年紀小，眼光卻高......”

姚窕和柳七娘對視一眼，都沒說話。姚窕瞧著這大宅子，闊氣門頭，心裡又不舒服起來。恰好王家後宅處隱約傳來女眷的嬉笑聲，姚窕聽了，更不是滋味。

她不得不想，如果自己是其中的一員，也能穿錦羅緞，手持花團扇。

柳七娘打她一下，“你發什麼愣？”

姚窕笑容有些勉強，“沒什麼呀。七娘，你想不想過太太小姐的日子？”

七娘奇怪地看了她一眼，“你這話說的，誰不想過好日子？那也要看咱們有沒有這個命呀......行了，說這些乾嘛？你隨我進去吧。”

七娘早同門房說了來意，門房喊來兩個丫鬟，引她們入內宅。丫鬟們一路上不多說一字，弄得姚窕和七娘也不敢開口，隻是瞪著兩雙眼睛，一刻不停地瞧富貴。

丫鬟把她們二人引到一處偏院裡，院子裡已經坐了幾個正在繡花的婦人。

“時間一刻鐘，你們隨意在這白帕上繡，什麼都行。時間到了，我們小姐自會看。”

兩個人麵前的案上各放著一方白帕，和一束七彩上好的絲線。姚窕和七娘麵麵相覷，都覺得有些好笑。

為了一個差事，擠破腦袋爭破頭，這就是她們這樣人的命。

姚窕本來是陪著七娘來，並不打算爭取這差事。可顯然那小丫鬟把她們當成一同來應征的，既然如此，姚窕索性也決定試一試。

一炷香時間，說長不長說短不短。姚窕親娘是城中有名的繡娘，她從小就跟在母親身邊，耳濡目染，刺繡手藝十分嫻熟，三兩下穿針引線便繡好一副鴛鴦戲水。

再看七娘，也是胸有成竹。

時間一到，小丫鬟便過來收她們手中的帕子，放在一個盤中。端著盤子，掀起暖簾，到主屋去了。

二人知道，這王家小姐就是在主屋裡邊等著呢。

姚窕不由得諷了句：“王家規矩可真大，兩方帕子還要經幾個人的手，轉到小姐眼前去看一圈。”

七娘也認同，“誰說不是？大戶人家，果真不一樣。”

過了會兒，剛才那小丫鬟又邁著步子從屋中出來，見了二女的麵就問：“方才那幅鴛鴦戲水，是誰繡的？”

姚窕頓一頓，方道：“我。”

丫鬟將她上下打量一遭，道：“那你就跟我來吧。”

姚窕看了眼七娘，七娘明顯有些氣餒，但儘量隱藏著不讓姚窕看出來，道：“叫你呢，你快去呀。”

姚窕跟著丫鬟進了主屋，頓時覺得是彆有洞天。

這繚繞的熏香，鋪張的陳設，都是姚窕從未見過的。但她喜歡，甚至她覺得，自己一生下來，就是為了這些東西活。

慵慵午後，窗戶透了朦朧一片光，如夢如幻籠著一張清麗天真臉龐。這便是王家小姐王若喜，生得花容月貌，又恰好是二八年華，連院中嬌花也比得過。

十六歲，全家人的心尖尖。早幾個月和揚州通判家定了親事，這輩子注定是衣食無憂。

姚窕見著她的時候，她正和侍女堆一方絹花，絹花惟妙惟肖，王若喜嬌滴滴笑。姚窕心道，這便應當是指不沾塵的模樣。

王若喜對下人也是好的，見小丫鬟進來，便往她身後張望，看見姚窕，麵上露出幾分欣喜。

“娘子彆見外，坐到我身邊來吧。”

姚窕有些手腳不知道往哪裡放，王若喜半點不笑話她，招呼丫鬟引她坐下，又問：“娘子繡工這樣好，可是在哪家鋪子裡做繡娘？”

姚窕搖頭，“承蒙小姐喜歡，三腳貓功夫，上不得台麵的。”

王若喜也沒說二話，使丫頭抓了把銅錢給她，囑咐道：“我瞧了這麼多，就覺得娘子手藝好，平繡也栩栩如生呢。我就要嫁人了，娘子若是願意，帶著我家繡娘給我繡幾件衣裳帕子吧。”

姚窕握著手中沉甸甸的錢，心裡一陣一陣喜。閒著也是閒著，她哪裡有不答應的？她要是能有些傍身錢，在張家也有底氣些。

“小姐都這樣說了，我哪裡好推辭呢？必然儘心儘力的。”

王若喜把腿疊在裙裡，搖著扇子，聞言也笑，“如此就好呀。等娘子完工了，我爹爹必定還有重謝呢。”

從屋裡出來，翹首以盼的柳七娘立刻迎上來，手搭在姚窕臂上，“怎樣？小姐說什麼了？”

姚窕笑嘻嘻，把那捧銅錢勻出來一半，塞到柳七娘手中，“我接到活，還要謝謝你呀。要不是你帶我來，我哪裡能碰上這樣好的事？”

柳七娘接了錢，也沒推辭，真心實意替姚窕高興。她知道姚窕在張家日子不好過，這樁差事讓她攬了去，總比給彆人強。

兩人沿街走，聊家長裡短。忽經過一鞋鋪子，姚窕停住了腳步，七娘順著她視線看過去，問：“你要買鞋呀？”

姚窕睃她一眼，“不是我買。”

七娘袖子掩口笑起來：“怎麼？你難道還要給張老三置新鞋？”

姚窕不屑一顧，“他？我給他燒紙鞋還差不多！——我給張觀買。”

七娘這才想起來，怎麼說，姚窕也算是當人繼母的人，悻悻不語。姚窕不管她，走進鋪子和掌櫃討價還價一番，拎著雙鞋走出來，在七娘眼前晃一晃，“瞧見沒？我對他多好，隻願他也能記得。”

七娘：“是是是，你家張官人沒親娘，日後必然把你當親娘孝順呢。”

兩人笑起來，前麵不遠卻驟然喧鬨。姚窕看過去，原來鞋鋪旁邊是一家妓院，此時門戶大開，一個男人站在街上，對著跌在地上的一個哀哀哭泣妓女罵：“好你個臟爛賤貨，敲竹杠敲到爺爺頭上來了！爺爺壓根沒碰你，憑什麼付你銀子？”

那妓女衣衫淩亂，一看就知道經過好一番拉扯。捂著肩膀哭叫：“昨夜明明.......你哪裡沒碰我？昨夜你還應下要贖我！天底下沒有逛窯子不給錢的！”

男人膀大腰粗，森森一笑，露出一口黃牙：“你滿街上打聽打聽，誰敢訛老子？偏生你個千人騎萬人壓，不知廉恥的賤貨糾纏我。我贖你，你也不看看自己配不配？”

周圍也有幾個妓院龜公，拿著棍子，卻出奇地不敢向前。姚窕往前邁了一步，七娘立刻攔住她，道：“這人我認得，是西街李員外家的衙內。家裡財大氣粗，又出了官。一般人得罪不起，你可彆往前衝了。”

姚窕本來也沒想往前衝，隻不過是要繞著走罷了。天底下可憐事她見得多，早就沒什麼。

她本想拉著七娘快些走，沒走幾步，卻突然聽見一道熟悉的，清冷冷的聲音：

“說話就說話，動什麼手？”

姚窕回頭看，意外看見了張觀走出人群。

張觀原本也隻是靜靜瞧，卻親眼看見李衙內不依不饒，硬是要上去打那個妓女。於是他走出人群，說了這句話。

李衙內高舉的手頓住，一動不動盯著張觀，半晌吐出來一句：“你又是個什麼東西，敢來攔老子？她訛我，我還不能賞她幾巴掌？”

張觀今日穿了個窄袖圓領袍，素青色，襯他身長玉立。他語氣沉靜：“你們之間有什麼糾葛，你也不能當街打她。”

李衙內簡直要被氣笑了，指著那個妓女問張觀：“你是這個婊子什麼人？姘頭？我打她，礙你什麼事？”

張觀微微抬起下巴：“按照律法，你不能在街上對她動手。”

話沒說完，李衙內撲將上來便重重給了張觀一拳，張觀一個踉蹌，手扶住旁邊商鋪杆子，才沒摔倒。

周圍一陣驚叫，李衙內得意道：“一個窮酸書生也跟和老子叫板？我呸！也不看看你幾斤幾兩！老子一句話，你性命不保......”

張觀一陣陣耳鳴，嗡嗡聲中夾雜了李衙內越來越囂張的話語。他半晌沒擺脫惡心，彎著腰頭暈目眩，就在此時，一隻手扶住了他胳膊。

“你怎麼樣？”

這是道小心翼翼地詢問，張觀低頭，看見了臉上掛著擔憂神情的姚窕。他擺了擺手，正想說無事，卻碰巧看見姚窕腳邊，掉落了一包藥粉。

姚窕不知道他在看什麼，絲毫沒有發現那個可以要人命的東西已經掉落。

她有些著急，對張觀道：“你說你，出這個頭乾什麼？這不是被人打了？好在他一個人，要是再多幾個幫手，你今天可怎麼辦？”

張觀沒說話，盯著她腳邊看。

他很快認出來，那是一包砒霜。