朝廷官員的中飯，竟是一點葷腥都不沾，唯一的葷菜就隻有一盤小蔥炒雞蛋和一盤油炸小黃魚了。

主食是饅頭，不過白麵饅頭一人隻有一個。

吃不飽的可以吃窩頭，窩頭倒是管夠。

飯菜如此寒磣，預算不高肯定是一個緣由，但想必中間也有難纏的小鬼，從撥款到采買，再到司膳寺製作，這一層層地克扣下來才成了這般模樣。

隻是這時，竟有一股濃鬱的烤羊肉香氣透過圍牆，十分不禮貌地傳了過來。

太監一邊把兩整隻烤全羊抬進了隔壁兵部的院子裡，一邊還大聲通報了句：“各位大人，烤全羊來了！”

“？”

周祈安抬眼看了看大家，見大家早已見怪不怪，繼續肅穆而又食之無味地嚼著口中的飯菜。

“隔壁又加菜了。”

“剛打了勝仗，正是闊綽的時候。”

“要是在幾個月前，我就到隔壁去蹭了。”

當時兵部魚貫而出，上了前線，留在京中的兵部官員也都配合著前線傳達軍報、分析戰術、供應軍需。

而當時，戶部也在舉全國之力供應兵部，兩部之間眉來眼去，配合得得心應手。

隻可惜，一個傷亡撫恤金毀滅了所有。

周祈安問：“每部的餐食標準不同嗎？”

有人解釋道：“標準相同，都是由司膳寺統一烹調的，每天菜單都一樣。不過嘛，你懂的，加了錢什麼都能辦。”

周祈安保持微笑。

吃完中飯，一轉眼便又到了放衙的時間，周祈安和各位大人一一彆過便回府去了。

和昨日一樣，車夫駕了馬車來接他，不過還是停在了離宮城有一定距離的地方。

沒辦法，懷青說了，不能太過招搖。

他這兩天也觀察到了，除了一些家境本身殷實的官員，如趙侍郎，朝廷裡還有許多寒門子弟通過科考考了上來。

畢竟是中央官員，待遇自然是不差的，但沒有家族托舉，甚至還要扶持老家一整個宗族，自己在京中的日子自然便清貧了些。

比如他那位年過五十，還在做基層工作的上司張主事。

馬車一路疾馳，在將軍府門口停了下來，車夫搬下轎凳，周祈安便把著車夫的肩下了馬車。

而一下車，竟見府門旁來了一個乞兒。

這小乞兒十二三歲光景，衣不蔽體，正縮在府門前的石獅旁。石獅位於高高石階之上，而那乞兒席地而坐在地上，恰好在視覺死角，不仔細瞧還發現不了。

且這乞兒也不一個勁地跟在人身後，說“行行好吧，賞口飯吃吧！”，隻是在蓬頭垢麵間，睜著一雙漆黑而又警惕的雙眼，微微含著下巴，卻又有些直勾勾地抬眼看著他。

周祈安摸了摸玉帶，發現出門沒帶銀子，說了句：“等著。”便上了石階，準備進廚房拿點吃的，再去臥房挑一塊銀子來給他。

而剛跨過府門，剛好碰見王榮端著一盤燒雞出來。

如果沒猜錯，這隻燒雞是昨天晚飯端上來過的，他撕了一隻雞腿吃，端下去後府裡下人又吃了一些，此刻雞腿、雞翅這些好吃的部位早卸乾淨了，隻光溜溜剩個身子。

周祈安便問了句：“這是要扔掉嗎？”

王榮道：“門口來了個乞兒，扔了怪可惜的，給那乞兒吃去吧。”說著，王榮跨出府門，把那半隻燒雞給了他。

乞兒怔怔接過燒雞，聽王榮說“吃吧”，這才開始狼吞虎咽了起來，沒一會兒便吃了個精光。

王榮看孩子實在可憐，又從衣襟裡摸出兩文錢來給他。

周祈安在一旁看著，說了句：“害，兩文錢能頂什麼用，買幾個燒餅就沒了，等著！”說著，進了府內，從臥房抽屜裡挑了一塊碎銀來給他。

王榮看了，總覺得哪裡不妥，但也並未阻攔。

乞兒第一次見這麼大的錢，有些不敢收，也不知這是福是禍。

周祈安又朝他晃了晃，說了句：“拿著呀。”

孩子這才收下，緊緊捏在了掌間。

王榮又問：“孩子，你叫什麼名字，是從哪裡過來的？”

那孩子道：“我叫李福田，從青州來。”

“青州？”

王榮有些驚訝，他以為是從周邊縣鄉過來的，沒想到竟是青州。

青州位於周國的西南角，地理位置十分特殊，上接北國，下鄰吳國，西接西域，是版圖上往西邊長長地凸出去的那一塊。

青州離長安甚遠，一路乞討過來，沒有兩三個月恐怕是到不了的。

王榮又問了句：“你走了多久過來的？”

張福田搖了搖頭道：“忘記了。本來還數著日子，後來數著數著就忘記了。”

周祈安也念了句：“青州？”

怎麼感覺有點耳熟？

而回憶了半晌才想起來，他們組負責的可不就是青州的戶籍和稅收嗎？

那日朝見陛下，戶部還說青、滄兩州大災三年，今年又鬨起了匪患，可見百姓們的日子有多苦了。

王榮又問，他們家可是遭逢了什麼變故？

李福田說，家鄉大旱了兩年，地裡顆粒無收。

第一年，他們家靠著存糧好容易挨過了一年，想著明年會好一些吧？

結果到了第二年，再次大旱。

土地龜裂，種不出糧食。

他們家交不上賦稅，官兵便不分日夜前來騷擾，交不上便□□。

走投無路之下，他們隻能先把地賣了。

賣地換糧無異於殺雞取卵，隻是不賣地，他們一家怕是連眼下這個冬天都活不過了。若不是山窮水儘，又怎會動賣地的心思？

隻是每逢災荒，要賣地的人太多，賣也賣不出個好價錢。他們最終賣出去的價格，連豐年裡的十分之一都不到。

好在地契也換來了些糧食，他們交上了賦稅，他父親和哥哥又到地主家裡做長工，一家人饑一頓飽一頓的，也這樣又挨過了一年。

而到了今年，家裡又一次沒了存糧。

他哥哥隻好賣身到了地主家裡做家奴，幫地主家放羊。

結果一日，土匪下山把他放的五隻羊全掠走了。

說到這兒，李福田泣不成聲。

“地主老爺……地主老爺……就把我哥打死了！我爹爹沒過多久也病逝了！”

聽到這兒，周祈安也憤慨不已道：“豈有此理！”

那日朝見陛下，他似乎記得丞相大人說過，青州大旱三年，皇上也向青州免了三年賦稅。既已免稅，又怎會有青州官兵強行追稅的事情發生呢？

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青州。

翌日到了戶部，發現府衙裡討論的重點，竟也從昨日的“傷亡撫恤金”變為了今日的青、滄兩個州。

因為傷亡撫恤金拿不出來，大家便討論國庫究竟為何會如此空虛。

這一討論，便又重點關注起了這三年來一粒米都沒能收上來，還要不斷補貼賑災糧的青州。

聽聞今日早朝，皇上談起了青州知府遞上來的奏折，說青州大災三年，流民四起，又鬨起了匪患。

百姓們苦不堪言，竟開始易子而食！

說到這兒，皇上從龍椅上站了起來，抬頭望著蒼天淚流不止道：“定是朕無德，才會讓上天震怒，讓青州大旱三年！定是朕無德，才會讓百姓們這麼苦啊！”說著，掩麵抽泣，久久都不能自已。

文武百官跪了一地。

禮部尚書奏報說，應擇日祭天祈雨。

祖世德則奏報道：“皇上！青、滄兩州雖大旱三年，但皇恩浩蕩，向青州百姓免了三年賦稅。青州大片平原，北部可以牧羊，南部又能耕種，之前幾年並無太大災禍，按理講，百姓手中應有餘錢，朝廷也已經派發了賑災糧。再是大旱三年，百姓們變賣土地、祖產，再不濟，賣身為奴也就算了，總不至於到了人相食的地步！”

朝堂中不乏一些寒門子弟，但所謂寒門，也是落魄了的門第，祖上也曾風光過。

像祖世德這樣一路從貧農階層殺上來的，他的確是獨一個了。

正因經曆過，才更懂地方官府欺壓百姓的套路。

他仿佛一閉眼，就能猜到青州這三年來，除了天災又發生了些什麼。

祖世德奏報道：“臣懷疑，青州不到三年便到了今日這般模樣，竟開始人相食，這其中除了天災，是否還有人禍？臣以為，再是災荒，也不至於此，青州知府難辭其咎！應派欽差前去一探究竟，不能再聽信知府一人所言了！”

聽到這兒，朝堂上一片唏噓。

大家都知道，青州知府可是丞相大人的妻弟。

丞相夫人與青州知府是一母同胞的親姐弟，太原王氏之後。他們的父親曾是先帝太師，門生故舊遍布天下，是真正的士族名門，而這妻族也為趙呈的仕途增添了不少聲望。

原本還在談論災荒，祖公話鋒一轉，竟說是人禍，矛頭直指青州知府。

大家都在想，祖公是否是假公濟私，明為關心民生，實則針對丞相大人？

而正議論紛紛之際，大理寺卿張鴻雁上前奏報。

當年皇上四歲登基，張鴻雁曾任了十年帝師。

他自小看著皇上長大，除了君臣之情，更有師生恩義。看皇上年幼登基，大權旁落，卻自小聰慧，勤政愛民。

若是生逢一個好年代，又有父皇教導鋪路，定會成為一代明君。

可惜啊……

如今的皇上寸步難行，什麼都做不了。

張鴻雁緩緩上前，手執笏牌，跪在中央道：“皇上，今年青州已經下了幾場大雨，旱情得以緩解，這定是上天感念皇上愛民之心，還請皇上切莫自責！”

第一句話，他隻想安慰這位失聲痛哭的少年。

皇上道：“老師快快請起。”

張鴻雁便起身奏報：“皇上，臣以為祖公言之有理。雖不可妄下言論，說青州知府失職，但當下青州的問題在於匪患和流民。”

“流民無處謀生，土匪又開始作亂，如果不及時治理，轉眼便要釀成一場大禍，動搖王朝根基！臣附議，朝廷應派欽差前去一探究竟，且要快，看看匪患究竟有多嚴重，是否要派兵剿匪？流民又要如何安置？等看了欽差奏報，朝廷再行決議。”

大家聽了，又紛紛表示言之有理。

眼看勢態有變，趙呈便也站了出來道：“臣附議！且我大周十幾年來，一直將北境視為重中之重，而疏於了對其他邊疆的管理，逐漸將權力下放給了知府，導致知府手中權力過大。臣也以為，應該派個欽差前去查看。”