“——嘶，那魔頭、那位是甚麼人？名字豈可令人隨意喊得？快些噤聲！”

蒼茫古道上，積雪未化，皚皚寒地中隻有路旁的一間茶肆中尚冒著熱乎乎的煙火氣。間或有不少行路人在此停駐，不為飲一壺熱茶，也是為了解乏，畢竟天寒地凍，方圓十裡也隻見得這一處在喘著熱氣了。幾個天南海北的江湖客更是你一言我一語地交談起來，聲不甚高，神情裡頗為懼憚。

“這……”方才被提醒的方臉漢子低聲納罕道，“難道她竟武功高強至此？有千裡眼順風耳的本事不成，竟令任兄如此忌憚？”

他右側正是方才出聲之人，亦是個三十歲上下中年男人，下滿張臉滿是絡腮胡子，從談話中可知是姓“任”了。

姓任的絡腮胡聞言，卻問道：“她之前是甚麼身份，你可知曉？”

“這我知道，”方臉漢子的鄰桌插嘴道，“‘靈河蕩雲影，青冥上玉霄’，那媯……那位本是靈霄派裡唯一的女弟子。靈霄派素與我武林正道執牛耳，向來不收女徒。然而那位卻極具武學天賦，便得了葛掌門青眼破格收在門下。後更是突飛猛進，青雲直上，論起武學竟以一介女子之身力壓數百位男弟子穩居宗內魁首。後來遊曆江湖，更是得了個“葉不空斬”的綽號。若非她是女子，後又……隻怕這下一任靈霄派掌門是誰也未可知……”

方臉漢子問道：“我隻知她後來叛門離宗欺師滅祖，卻未曾聽過這‘葉不空斬’？不知是何意？”

姓任的解釋道：“自然是她初出江湖之時行俠仗義的緣故了，倘若要殺一惡，必先將枚落葉贈於此人，殺人時則以此葉為斬，所以斬人則必斬葉。無論是甚麼柳葉楓葉，是大是小，是厚是薄，寒光一去則必均分兩半嵌於屍身。便是‘葉不空斬’了。”

“……好厲害的刀法！”

“那位最初使刀，刀名‘青羅’，所以這‘葉不空斬’全稱是‘葉不空斬青羅刀’。後因她與那江東三惡惡戰，此刀被毀，兼之她刀法已極，遂改而用劍，不出兩年，劍法登峰，又學用槍，再後來棍錘鞭鉤百樣兵器竟無一不通！到如今，談起她來，便僅靠名姓三字足以威震江湖！故而這‘葉不空斬’反倒少有人知了。”

聞言，諸人不免驚歎連連。鄰桌方才接話那瘦高個又道：“唉，那位……也稱得上是巾幗不讓須眉、一代英雌。卻不知是因為甚麼，叫她如今……”

姓任的搖首，歎道：“這誰又清楚？隻聽說是一夕之間性情大變，仿佛是走火入魔！先是在洛南殺害了那‘驚鴻一劍’沈英雄父子，後歸靈霄派弑師滅祖，再後來每到一處便多上幾起命案……一開始，還有猜測紛紛，現而今隻怕一提起她來便足令小兒止啼，也沒人再敢多說些甚麼了……”

瘦高個重重拍桌，低聲道：“可惜！可恨！！！然而事已至此，卻不知那靈霄派為何不早日清理門戶、誅此逆徒？反而任其為、嗯，在江湖？”

聞言，又有他的鄰桌冷笑道：“哈，你隻聽說她‘弑師滅祖’，難道不知那靈霄派是被她殺穿了麼！不僅葛掌門給一劍梟首，林大俠方少俠等更是死不瞑目！靈霄派大半非死即傷，剩下的零零總總又豈成氣候？！”

此話一落，四下儘是吸氣之聲。待到店小二小心翼翼奉上茶來，茶盞碰桌“哢噠”一響，才有人回過神來。

“令人發指！”茶肆一側，原先一直側耳聽他們交談的精壯男子突然出聲道，“竟喪心病狂對師門也下此毒手，實乃天理難容！”

“你小聲些！若要尋死也不必拉著我們！”姓任的低聲斥道，“你可知不僅是江湖裡數位英傑，更有甚者，據說雲州一村落無論女男老少竟都為她屠儘！如今江湖風聲鶴唳，吾等更要謹記‘禍從口出’才是！”

“哈！那妖女就算本事通天，難道還能在此時便殺了我去？縱然靈霄派諸英一時失察為她暗害，江湖謠言又最愛捕風捉影以訛傳訛！也未必她就如此令人聞風喪膽！閣下瞧著麵貌堂堂，如何竟被一陰螙女子下破了膽？！”

姓任的聞言卻驚駭不已，忙左顧右盼，坐立難安，心中發急卻不知該說出甚麼話來。這時，突然聽得身邊“噔”一聲輕響，險些被嚇一跳。轉眼看去，才知是一直安靜坐在他身側的小妹子將頭上一朱釵取下置於桌上。

這小妹子身量瘦小，紗巾覆麵，不言不語的並無多少存在感，和她這身強體健的絡腮胡哥哥可謂兩個極端。

見此朱釵，姓任的方大叫一聲，對一臉莫名的其他人道：“朱四公子！那豐闐城內的朱四公子！便是那位借由我妹子這釵，用此釵殺死的！”

方臉漢子忙道：“任兄莫急！不妨慢慢說來！”

姓任的長舒一口氣，才道：“李兄也知，我此番出行也是為了送妹子到外祖家休養，前幾日經過豐闐城，便在城裡找了家客棧略做休整。在用餐時，卻偶遇那城內朱家錢莊的朱四公子來到了此處……”

那朱四公子家財萬貫，又與城內“玄機閣”有親戚往來，素來性格傲慢。他落座時便趾高氣昂，儘要了些好菜，卻挑挑揀揀萬分不如意。那掌櫃的不敢得罪，隻好隨侍在側，好生恭維。

沒吃幾口，朱四公子將“呸”的一聲口裡的菜吐出，漱口後兜頭便給了那掌櫃的一耳光。叫道：“好個不長眼的王八！弄虛作假敢欺到你爺爺頭上來了！這千絲貴湯裡的瓜菜絲都昧進了你這個狗肚子裡了不成？！這往裡麵摻的是甚麼雜碎！打量著爺爺吃不出來是不是！”

那掌櫃滿嘴是血，忙爬起連連討饒道：“四公子、四公子明鑒啊！咱們吃了豹子膽也不敢跟您使心眼！廚房裡瓜菜確實不足，剩下的是半月前采買到的，全都給您放進湯裡了……哎呦！”

原來是他話未說完，又給朱四公子踹了個窩心腳，朱四公子喝道：“剩了半月的東西也敢給爺吃，你這把老骨頭果然活膩歪了！既然瓜菜不足，早為甚麼不做準備！城裡誰不知道爺爺就好這口？！你蓄意謀算就是討打！”

掌櫃的再度爬起，哀求道：“四公子饒命啊！那瓜菜……多產自雲州，可……可近來那邊有一村落被儘屠，傳言正是那……那女魔頭所為……因此瓜菜的貨源也斷了大半……”

朱四公子卻無意聽他分辨，麵露不耐，抬腳又要向他踹去。卻不知姓任的旁觀許久早已按耐不住，丟下手裡的吃食便喊道：“久聞豐闐城朱氏大名！既然這店家也是事出有因，並非有意薄待，四公子英雄豪傑大人大量，何不饒他一回？”

朱四公子收回腳，向他上下打量了下，忍怒開口道：“既然閣下要為他抱不平，敢問卻是哪位？”

“在下焦州任大康。”

“哦，原來是‘鐵拳無敵’任大俠，略有耳聞！果然不是本地人，”朱四公子譏笑道，“怪不得會被這仠猾之徒騙了去！”

任大康道：“朱四公子何出此言？”

朱四公子道：“這仠商分明以次充好欺詐來客，如今被我拆穿便扯出什麼女魔頭屠村致使貨源緊缺之事，任大俠瞧著人高馬大，怎的連這點把戲都看不穿？”

任大康皺眉道：“那女魔頭於雲州大開殺戒之事，我之前也略有耳聞……”

“女魔頭？”朱四公子大聲打斷他，“哈哈，簡直是三人成虎訛言惑眾！敢問足下，那位姑娘卻是何人？”

任大康一愣，順著他的視線注意到在自己身側正安靜用飯的小妹子，皺眉答道：“她乃舍妹，不知朱四公子……”

朱四公子道：“敢問任大俠，倘若舍妹與爾為敵，大俠可招架得了嗎？”

話音剛落，客棧老板並旁觀者眾便紛紛將視線落在任大康及其妹身上。任大康身高七尺，體材孔武，氣魄剛猛。而她妹子卻是弱不勝衣、柔筋脆骨。彆說對戰，隻怕任妹子根本受不住任大康噓寒問暖時的輕輕一拍。

任大康怒道：“我如何會打我的妹子？！朱四公子有話儘管直說！不必彎彎繞繞！”

朱四公子笑道：“不錯，你自然不會，那是做大哥的心有憐惜！然而大丈夫頂天立地，如何能以小女子相並論之？！你說是不是這個理？”

任大康瞬間領悟他意，然而他並非朱四此類有家族蔭蔽不出遠門的家中幼子，而已切實身在江湖闖蕩多年，當下便道：“不，你想來並不知曉那媯……”

“那姓媯的妖女，”朱四公子再次大聲打斷了他，笑道，“興許也有一定的本事，否則也不會得了靈霄派掌門的青眼能拜師學武，不過正因如此，那靈霄派才遭此禍！嘿嘿，否則何為‘紅顏禍水’？然而江湖傳言以訛傳訛竟致眾人畏她如虎，豈不可笑哉？請諸位結合所見再想，那女流之輩不說身軟體弱，也多無知蒙昧！縱然有乖仠者能習得武藝榜身、一時得勢，又豈能當真敵得過吾等高強男兒乎？！”

他振臂一揮，竟得了不少叫好之聲，不免對那客棧老板及任大康等人更為鄙夷。任大康暗自搖頭，無心與他爭個長短，便叫上妹子準備轉身離開。

然而朱四公子不肯善罷甘休，衝她二人的背影高聲道：“任大俠既深信那妖女厲害，何不代我傳句話去！隻道我朱四如今正等她來較量較量！嘿嘿，彼裙釵爾——”

正說著，話聲卻戛然而止。任大康恍惚間覺得頰側一陣罡風刮過，同時聽得妹子捂著鬢發一聲低呼。回首時，卻見那朱四公子僵立原地，雙目瞪直，氣息竟已斷絕。彼胸間由一朱釵劃過沒入，那釵十分眼熟，赫然便是方才小妹簪在發上的那支！隻見釵尾尖細，卻赫然落以刀勢，破空斬去，殺機橫生。近乎劈貫胸膛的傷口處有血液噴濺，即時便將那分嵌兩頭的枯葉染紅。隨後便聽得“砰”一聲，朱四公子仰麵倒地，那未竟之言便再沒機會說下去。

“——葉不空斬？！”

“不錯！百聞不如一見，這樣厲害的殺招！除了她，又有哪個使得出來？然而警然四顧，卻無人能見她蹤影！客棧裡已登時大亂，原本的看戲的食客皆臉色大變、四下逃開。我們兄妹二人更是不敢多留，然而這朱釵本是亡母遺物，卻是萬萬不能遺棄的！是以便趁亂將它取出，立刻自豐闐城離去……唉！”

任大康長歎一聲，同眾人一般將視線落在這朱釵之上。那精壯男子原本桀驁不馴，如今倒是勉勉強強不在出聲，神色裡凝重許多。

方臉漢子咳了一聲，對任大康低聲道：“那朱四公子也算自作自受！任兄此行有驚無險是大幸！想來任兄應當向東走，大約是要路過娀陽了，正好可與小弟同行！”

任大康便收回愁緒，笑道：“那自然是再好不過的了！不知李兄前去娀陽所為何事？”

方臉漢子大笑道：“這幾日任兄帶著妹子疲於奔命，倒不知娀陽素家的消息了！那素家大小姐，據說姿容絕世，可謂天仙下凡！如今素家莊放出消息來，正欲為大小姐以武擇婿咧！”

“以武擇婿，那便是要比武招親了？想來，這也算武林一樁盛事！”

談到此處，氣氛便漸漸恢複熱烈。諸男你一言我一語，不是推崇那素家大小姐美貌無雙、性情柔順，便是借由此番說起了正當年齡的那些武林英傑。人聲漸沸之時，有人索性向小二問起有無熱酒，卻意外瞧見了古道儘頭自皚皚雪跡中露出頭來的一列車馬。那領頭駿馬飛鬃，疾如閃電，後又有駕馬豪車，車體墨綠，隨馬蹄飛馳而過，最後則又是幾匹白馬拱衛。蹄聲踏踏，車輪轆轆，疾馳閃過時掀起一陣未化的雪花。

“這……”

原本鬨哄哄的茶肆被這變動所驚，再次靜下。

“玄機閣，是玄機閣的人！”有眼尖的江湖客恍然道，“我瞧見那車身外掛的玉牌了！瞧方向，是急著回豐闐城呐！”