“姑娘，”常嬤嬤的聲音從門外傳來，“掌事嬤嬤來了。”

彼時阮煦將將梳妝好，聞言，與小桃對視一眼。

小桃快步走上前開門，阮煦望著銅鏡裡微施粉黛的自己，暗自思索掌事嬤嬤來的原因。

不過一個家宴，雖是與那小將軍的初次見麵，即使是要正式些，也不必驚擾老太太。

果然。

掌事嬤嬤一走進屋，瞧見阮煦淡出水的裝扮，眉頭微蹙：“阮小姐這身……雖情有可原，但興許太素了些。”

聞言，阮煦站起身，試探著開口：“我想著是府上的家宴，所以……”

“家宴？”掌事嬤嬤抬眸，見阮煦一臉懵懂，便知有人從中作梗，“阮小姐，原本確實是家宴，但小將軍進宮後不久，宮人便來府上傳了消息，今夜宮中設接風宴，邀了所有有軍功的武將家眷赴宴。”

掌事嬤嬤繼續道：“帖子上邀了老夫人與二太太、芷言小姐。老夫人身子不好，便同宮人說了，由阮小姐代為赴宴。”

阮煦點點頭，將心中亂成麻線的思緒拋開，在銅鏡前最後理了理發絲，便帶著小桃往府門去了。

門前的青石板路上，停著一輛烏木四乘馬車，阮煦想，這應該便是宮裡的馬車。

見馬車旁站著田嬤嬤，阮煦小跑著上前上了馬車，掀開轎簾，果然正對上了王氏。

“伯母好。”阮煦軟軟問好，又轉向側邊坐著的鄭芷言：“芷言妹妹好。”

王氏隻淡淡點頭：“坐吧。”

阮煦也識趣不再多言，隻乖乖坐在另一側。

鄭家離皇宮不算近，足走了一個時辰才到達宮門前。

小桃、田嬤嬤等人，皆被攔在了宮門外。

無論外臣內戚，聖上有旨，凡入宮者皆不得攜帶尖銳物品，於是三人又接受了宮裡嬤嬤的檢查後，方才入了宮門。

聲音尖細的宮人帶著他們到了花草繁茂處。

一陣陣嬌笑聲傳來，第一次進宮的阮煦卻不敢抬頭張望，隻聽宮人道：“金池苑到了，各家夫人小姐都在此賞景，晚些開宴了，會有其他宮人來稟報貴人們。”

語畢，福了褔身子便離開了。

阮煦的視線，不由得跟隨著宮人離去的背影。

走在前方的王氏轉頭淺笑：“且去找姑娘們談話去吧。”

聞聲，阮煦收回思緒，淺笑點頭。

鄭芷言則上前一步，輕扯著王氏的衣袖撒嬌：“娘親可彆想我。”

王氏蹙眉，眼角眉梢卻都是笑意，語氣嗔怪：“你這丫頭，這可是在宮裡，沒個正形。”

阮煦在一旁默默瞧著，忽地生了幾分豔羨。

餘光瞥見阮煦，王氏收了收笑意：“好了，且去吧。”

鄭芷言笑得狡黠：“知道了。”

阮煦還沒來得及同王氏行禮，便被鄭芷言拉過了手腕。

“阮姐姐，我們走吧。”

不等她回答，鄭芷言就將她拉入金池旁的琉璃頂亭子內，中間置了一張檀木長桌，一華服少女位於主位正提筆寫字，周圍圍著四五位小姐。

見二人到來，眾人齊齊看過來，皆與鄭芷言笑著打了招呼。

鄭芷言也笑著一一回了過去，又對著華服少女行了禮：“郡主好。”

阮煦也學著她行禮：“郡主……”

話還沒說完，便被安平郡主打斷：“芷言，你總算是來了，瞧瞧我這詩作得如何？”

“不用瞧，定是極好的，”鄭芷言笑著迎上去，親昵地挽住安平郡主。

兩人不動聲色交換了一個眼神，便熱熱切切交談起來，周圍的四五位小姐時不時奉承兩句。

阮煦便這樣被冷落在亭子前，搭話也不是，上前也不是。

直站到雙腿有些酸澀，安平郡主才好似第一次瞧見了阮煦，斂了些笑意上下打量：“這位小娘子是誰？”

阮煦抬頭：“回郡主，在下阮煦。”

安平郡主沒回話，自上而下打量了她一遍，好半響才淡淡點頭。

阮煦抿抿唇，臉頰泛起微紅，許是因為些許燥熱的天氣，或者是因為此時的尷尬與兩難。

眾人又嬉笑了好一陣，才突然有人輕呼一聲：“哎呀，阮小姐，怎的呆呆站在那呢？”

“你是第一次和我們見麵，不知道，我們都是極好相處的人，”那人便走過來挽住阮煦，親昵道：“我叫夏蓮蓮。”

對於她的解圍，阮煦心中感動：“謝謝夏小姐。”

夏蓮蓮笑笑：“叫我蓮蓮就好啦。彆拘著，咱們一起玩。”

說著，繞到阮煦後方，將她推到長桌旁。

眾人也道：“一起玩，一起玩。”

阮煦靦腆笑笑，也低頭看起安平郡主寫的詩。

阮煦看不見的角落，夏蓮蓮衝安平郡主邀功一笑，後者淡淡點頭，視線回到阮煦身上，帶著些冷意。

酉時末，數十位殿前宮人到了金池苑通傳開宴，眾人便被領到了昭陽殿。

雖皆在殿內，男席與女席之間，則長長立著一道隻能透過影子的屏風。

意料之外的，阮煦的位子雖在第三排，卻距離帝後不遠。

轉念一想，阮煦想到自己原是代老夫人來的，如此也合理，一時倒是不見王氏與鄭芷言。

阮煦落座不久，便綽綽約約聽到有人喚自己：“阮小姐。”

扭頭望去，正是夏蓮蓮，就坐在阮煦右手邊。

不等阮煦回話，隨著一道沉沉的鐘聲，宮人尖利的聲音響起：“皇上駕到——”

接著又是一道：“皇後駕到——”

眾人齊齊起身跪下行禮：“參見皇上、皇後娘娘——”

宮宴的席麵自不用說，玉盤珍饈，但阮煦明白宮宴的重要性，故而吃得謹慎，也不敢飲酒，生怕不雅、給將軍府蒙羞。

用到後麵，阮煦剛放下筷子，夏蓮蓮便俯身湊了過來：“阮小姐，你嘗嘗這個荷花酥，可好吃了。”

阮煦正要婉拒，夏蓮蓮卻將手伸了過來，衣袖掛在了杯沿上，一抬手，竟將滿滿一杯酒打翻到了阮煦衣裙上。

兩人皆驚呼一聲，所幸動靜不算大，隻有三兩桌察覺這邊的異樣。

夏蓮蓮滿臉懊惱：“瞧我這笨手笨腳的，當真是對不住。”

“不礙事的，”阮煦這般說著，心裡卻沒底，笑得有些牽強，“我小心一些，彆人應該不會瞧見吧。”

夏蓮蓮卻搖頭：“待會帝後興許會召見我們呢？”

阮煦小臉一白。

夏蓮蓮想了想，道：“我知道一處偏殿，你可以在那換一身衣服。兩人太顯眼，你先出去，就同宮人說你要如廁，我一會就來尋你。”

阮煦點點頭，悄悄溜了出去，同值守的宮人說了來意，便到了殿外。

夜色如墨，燥熱的晚風吹拂著阮煦的發絲，她卻總覺得有股寒意，好像有人在盯著她，細細看了一圈，什麼也沒發現。

左等右等，卻不見夏蓮蓮人影，阮煦心中莫名生出幾分不安，有些懊悔，應該同王氏說一聲的。

這樣想著，阮煦轉身向出宮殿的方向走回去，卻在一廊角與人撞了個正著，驚得渾身一顫。

“阮小姐，你怎麼在這？”

抬頭看去，正是夏蓮蓮。

阮煦懸著的心落了地，解釋道：“我想同芷言他們說一聲，怕他們找不著我。”

夏蓮蓮笑笑：“不用擔心，我為什麼來晚？正是因為我已同她們說過了。”

“原來如此，”阮煦點點頭，但還是覺得什麼地方不對，“可是我是代鄭老夫人進宮的，皇後娘娘應當不會曉得我，不會召見我的。”

夏蓮蓮一把將她拉住，一臉不讚同：“萬事隻怕個萬一。況且，殿前失儀可是重罪。”

阮煦還是猶豫，夏蓮蓮卻不再多言，隻拉著她往另一個方向走去。

歎口氣，阮煦半推半就、順著她的方向走去。

路邊皆立了燭火，但不算密集，兩人也沒有拿燈，故而一路昏暗。

雖看不清周遭景物，但阮煦莫名覺得這條路很熟悉：“蓮蓮，我們是……回到金池了嗎？”

夏蓮蓮意味不明的嗯了一聲，好似肯定，又好似否定。

阮煦隻覺心跳如雷，頓住了腳步。

察覺到身後人的動作，夏蓮蓮輕笑一聲，轉頭看向她：“怎麼了？就在那呢，快到了。”

說著，便指了一個方向。

阮煦抬頭望去，夏蓮蓮指著的方向佇著一處小宮殿，燈火通明。

亮光讓阮煦緊繃的思緒鬆了幾分，於是點點頭，跟上了夏蓮蓮的步子。

兩人行至宮殿西南邊，夏蓮蓮推開一處房間，將阮煦帶到了裡間。

夏蓮蓮熟門熟路打開櫥櫃，從裡翻出一套羅裙遞給了她：“你在這換衣服吧，我在外間等著你。”

阮煦道了謝，接過衣服，夏蓮蓮轉身走了出去。

屋內沒點燈，摩挲著手中的衣料，阮煦卻沒急著換衣服。

夏蓮蓮實在有些反常。

外臣之女，即使經常進宮，也不應該對各處宮殿這樣熟稔，甚至能這樣熟練地翻出衣物。

再說這羅裙，料子是難得的好料子，款式也精致繁複，唯一的缺點便是，穿起來有些複雜。

阮煦思考著，卻猛地一驚。

倒不是突然有聲響，而是因為沒有聲響。

太安靜了。

阮煦仔細聽著，卻發現外間一點聲音也沒有。

夏蓮蓮根本沒在外間。

所有的疑點忽而串聯了起來。

從打翻酒杯，到這處偏遠地界，再到燈火通明宮殿裡沒點燈的房間，以及事先準備好的、穿戴需要耗費許多時間的羅裙，一切都像是特意為她準備的。

這屋子不能再待下去！

阮煦丟開羅裙便迅速向外走去。

外間果然沒人。

所幸門沒關，應該是怕關門聲引起她的警覺。

阮煦沿著來時的方向走去，果然瞧見了夏蓮蓮離去的身影，已走出去不近的距離。

阮煦是個小路癡，從小沒少因這個被父親刮鼻頭，此時要想回到昭陽殿，隻能跟上夏蓮蓮。

夏蓮蓮步履匆匆，阮煦隻得小跑才能跟上，還要小心腳下的動靜，以免被她發現。

到了金池邊，阮煦剛聞到池水的氣味，沒來得及告誡自己小心，竟不察踩上一處滑膩的石頭。

電光火石之間，冰涼的池水便將她淹沒。

連著呼救聲，也被捂在了層層水浪中。

幾番掙紮，阮煦卻沉的愈發深了。

窒息感湧上來，手腳也漸漸失去了力氣，阮煦掙紮的動作慢慢緩了下去。

父親母親的臉忽而浮現在眼前，阮煦想，這應該便是走馬燈。

雙眼漸漸閉上之時，一雙手卻摟住了她的腰肢。