朱明登基後，在陳賢一眾忠臣的輔佐下大刀闊斧地改革，輕徭役、援外交，一時間高華國風頭無兩，百姓安居樂業。

越是這個時候，身居高位的統治者的通病越是容易顯露。從祥立十七年開始，朱明好大喜功、頹於政事，癡迷歌舞名伶。

大家都是人精，上頭的人喜歡什麼，下麵的就跟著追捧。打球、步鞠、舞姬、歌妓本是大家心照不宣的消遣娛樂，因著朱明在皇宮裡荒淫無度，這些“上不得台麵”的紛紛上桌，走在街頭都能聽達官貴人談論哪個伶人乖巧、哪裡的舞劇甚妙。

漸漸的，尚都的人不再滿足於聽戲，捧歌舞雙絕的名伶，也成了追名逐利的表現。

榮梨樓的頭角兒沈梨，就成了被追捧的風向標。

從沈梨頭一回登台開始，便有人場場不落地守在榮梨樓的戲台子前捧。

以前尚都唱戲的是百花齊放，爭奇鬥豔。自十六歲的沈梨頭一回上台獻舞後，大半個尚都的老的少的都捧著。甭管外邊多大的官進都，想要聽戲了或是想放鬆放鬆了，都點了名兒要沈梨。

名氣大了，伶人的架子也大了。偏偏大家也願捧著，依著她隻到榮梨樓聽戲，若是花大價錢請沈梨上門唱戲，那得看她心情，十次有九次都是白談。

說來也怪。宮裡那位，隻要是出名兒的優伶都得抓來宮中好一番觀賞，尚都紅透半邊天的沈梨，卻始終沒被朱明召見過。

但這並不妨礙她紅。進過皇宮，賣藝不賣身的，誰說得準？像沈梨這樣乾淨的，讓誰捧，誰便巴巴地湊過來往臉上貼金。

“沈小姐，該上場了。”

丫鬟黃翠翠掐著時間提醒她。

十六歲的沈梨眉眼便長開，尤其眼尾的一點淚痣，總讓人覺得多情，一顰一笑都媚得像狐狸，又偏生隻讓人覺得純淨。

那時的沈梨不僅臉標致，身段也美，輕輕鬆鬆撐起大青衣的戲服，再紈絝的公子哥兒見了她即便移不開眼睛，也不會像平日裡見到了漂亮姑娘後編排幾句渾話。

沈梨如今十九歲，媚態更是渾然天成。前台已經圍滿了人，一個個翹首以盼，搶著要看沈梨第一眼。

“小陳大人也來了。小姐，小陳大人捧著您，唱完戲，要請他吃杯花酒嗎？”

沈梨早就過了看捧客眼色的時期。不，她登台這些年來，從未看過彆人眼色。

“即便他不捧，遇上誰，誰敢不敬我？”

做優伶的，誰都敢調戲幾句。可若是沈梨在麵前，都結結巴巴地喚她“沈小姐”。沈梨抖抖長袖站起身，體態婀娜。分明隻是正常地行走，卻總讓人覺得她在似有似無地勾引。

對上那雙醞釀著情絲的眼睛，又驚覺剛剛的想法著實齷齪。哪怕一直伺候她的黃翠翠，也看直了眼。

沈梨碎步朝台上走，巧笑倩兮，美目盼兮。

她莞爾一笑，真就一個風情萬種。

黃翠翠聽彆人說沈梨她娘以前也在這兒唱戲，知道自己快死了便把女兒也送到這來。

初來時，大家都覺得沈梨做不了名伶，卻沒想到一開始帶她的師傅張默，沒過多久便被耀眼的沈梨壓了下去。大家都隻看光芒四射的沈梨，台上旁的伶人統統淪為襯托她的背景。

從那以後，榮梨樓的所有人便知道了，她沈梨將會是這榮梨樓的搖錢樹。老樓主卸任後，新樓主就把權放給了沈梨。整個戲樓，所有人對沈梨都馬首是瞻。

站在台上，沈梨敏銳地感受到一道灼灼的目光聚焦在自己身上。她揮出衣袖，不理會這道目光的主人是誰。

“小陳大人，玉狐大人請您稍事休息，大約半個時辰，他在五樓等您。”

陳烊讓玉麵狐狸的貼身侍衛秋醉先下去，自己一個人好好觀賞沈梨的戲。

隻聽得台上一句“相思一曲淚兩行，紅綃酒辣動人腸——”

又聽到沈梨韻味十足的“陳郎啊——”，陳烊身體一顫。沈梨的唱聲如同天籟，餘音繞梁，滿堂喝彩。

待沈梨謝幕，台上花啊果啊數不勝數，珠寶金銀也撒得滿地都是。陳烊見時候到了，到沈梨的化妝室前想問能不能見一麵，黃翠翠擋著他的去路。

“小陳大人，沈小姐唱乏了，改日再同您坐坐。”

“那她早點休息，我就不打擾了。”儘管心中遺憾，眼下重要的是見玉狐，他可不能讓那位等久了。

秋醉帶他上樓，到了五樓，窗明幾淨，連玉狐的影子都沒瞧見。

正想詢問，秋醉打開角落的衣櫃，不知從哪拿出一把鑰匙，掀開一盞燈的燈罩，那燈焊在牆上，鎖孔竟是在燈裡。

“哢噠”一聲，秋醉將牆麵往裡推，一扇門便打開。

“小陳大人，稀客。”

未見其人，先聽其聲。陳烊順著低沉的男聲望過去，空曠的房間裡隻擺著一方矮桌，桌上列著沒下完的棋局。一襲白衣奪目，而後才注意到流光的翡玉。

玉麵狐狸端坐首位，麵對著他。

“玉狐大人，久仰。”

陳烊作揖行禮，玉狐伸手示意他坐下。坐定後，陳烊才得空端詳眼前的玉麵狐狸。和陳賢說得一樣，玉麵狐狸戴著一副翡玉麵具，紋飾精巧，雕案細膩，整張臉捂得嚴嚴實實，連眼睛都不曾露出來，隻微微留有細縫。

可就是這般如此狹窄的視野，麵具下的那雙眼睛依舊穩穩地與他對視上。陳烊看不見玉麵狐狸的眼睛，但自己的一舉一動，都被對方儘收眼底。

這種滋味，讓他如坐針氈。

“小陳大人真是一表人才，”玉麵狐狸隨口誇讚一句，陳烊能感受到麵具下那張臉，此刻是何等睿智探究的神情，“不知為何事而來？”

“都說玉狐大人眼觀六路，耳聽八方，天下沒有您不知道的，”聽見這話，玉麵狐狸擺擺手，袖口金絲編織的花紋透亮，腕上垂下的紅穗順勢搖曳，似是謙遜，又像是讚同，“想必那位江爺的事，您早已知曉。”

“哪位江爺？”他故作不知，纖細的手指拈起一枚黑子，在棋盤上下了一道。陳烊見狀，拿起一顆白子，思索片刻，下定。

“大人莫說笑了。”

“有關那位的話，報酬可不便宜，”玉麵狐狸夾著一枚黑子，懶洋洋地舉在半空中，隨意掃一眼局勢，緩緩落子，“小陳大人，您可想清楚了。”

“玉狐大人的規矩我知曉，”兩人有來有回，棋盤上黑子白子漸漸排開。

陳烊時不時看向玉麵狐狸，玉麵狐狸卻專注地看向棋局。玉麵狐狸下錯了一步，陳烊得了機會，吃下幾枚黑子。

“江爺南下進都，必然經過陽關。我想請您在陽關刺殺他。”

聽到“刺殺”，玉麵狐狸握著棋子，不動彈。麵具下那雙眼睛，直直地審視他。

陳烊逼迫自己與玉麵狐狸對視，一字一句地說:“我需要您去刺殺他。他死不了。”

讓江爺死，不管玉麵狐狸做不做得到，代價也是自己承受不了的。

“隻肖打探江爺的虛實便罷了。”

有趣。江爺隻手遮天，有什麼虛實可探的。豢養私兵？勾結滄溟？玉麵狐狸的眼中閃過一絲狡詐。

江爺何等人才，陳烊手裡必有彆的消息，還與他有關。

他想，陳烊請他派人刺殺，是要在江爺進都前和自己結仇。

“嗯，”他看著不分伯仲的黑白雙子，勾起嘴角，可惜陳烊看不著，“現在該談談我的條件了。”

“您請說。”

“金子銀子，我不缺；權勢地位，我也有。小陳大人，您說，我該從您身上要些什麼好呢？”

明明是個男人，這番話從玉麵狐狸口中說出來，嫵媚婉轉，說是引誘也不為過，那聲音就像蠱蟲，隻要聽進去，便任他揉捏。

說他是狐狸，狡猾似狐，魅惑似狐。

“不僅您對江爺感興趣，我也感興趣。”

玉麵狐狸又落下一子，霎時，半數白子皆被收回，棋桌上烏泱泱的黑子占據上風，陳烊忍住震驚的表情，聽他說完。

“您是頭次來，我不要您什麼。您且記著，江爺來到尚都，若要見我，您便帶他找我。”

“不可！”

“那免談，”玉麵狐狸將占領的白子攥在掌心，在陳烊麵前撒下。“叮叮當當”，翻飛的白子像雪，每一聲都敲在陳烊心上，“我沒有彆的條件。帶他見我，是唯一的條件。”

“容我想想。”

這是他頭一回單獨麵見玉麵狐狸，不能讓玉麵狐狸覺得他軟弱、無信。可帶江爺過來，陳賢那邊怎麼交代？

“出了這個門，此事我就當從未發生過，”玉麵狐狸支起下巴，隔空點了點陳烊的額頭，“小陳大人可要想清楚了。”

走也不是，不走也不是。陳烊握緊拳頭，盯著那副麵具，像是要看穿眼前人的心中所想。陳烊引以為傲的洞察力，在玉麵狐狸麵前難擋一擊。

僵持許久，玉麵狐狸抿完一杯茶水後，陳烊閉上眼，咬著牙答應了他的條件。

“我喜歡和聰明人打交道，”玉麵狐狸不急，料到他會答應，語氣裡沒絲毫不耐，拍手祝賀，“合作愉快。”

不用他警告，陳烊自不會食言。他有的是手段，對付那些“賒賬”的人。不過，還沒人敢欠他玉麵狐狸的賬。

在這裡吃了癟，陳烊隻想儘快離開。簡單客套幾句後他便起身，整理一下衣冠，含著滿腹困惑和不甘告辭。

把陳烊送下樓後，秋醉返回房間，一邊收拾地上散落的白子，一邊問。

“大人，您想見江爺有的是辦法，為何要把這個當做條件，白替陳家做擋箭牌？”

玉麵狐狸不著急回答，拾起一顆白子，立在指尖把玩。

“陳家和聖上一條心。小陳大人雖年輕，難免浮躁，但心思尤其縝密。等他回去細想，保不齊揣測出旁的來。秋醉，有些事我們私下做，聖上能睜一隻眼閉一隻眼。有些事，我們得看著規矩辦。”

他側身，勾勾手指。秋醉彎下腰來，聽他耳語。

“忍一時，退一步，才能贏。”