獵豹懶洋洋趴在暗黑金磚上假寐，腕粗白蛇避著光從房梁悠閒耷拉下尾巴，泛著冷芒的翠鳥吞食著多汁漿果，將一切儘收眼底。

與肅穆古板的金鑾殿不同，珍獸坊隻是西苑裡趣意盎然的一方天地。鵬程帝將其拾掇成稱心模樣，作為私宅常居於此。日頭久了這裡也就自然成為後宮有實無名的權力中心。

朝日清風下暗香徐徐，窸窣的波斯語一問一答間，鵬程帝對異鄉人的故土俗語信手拈來——在外旁聽的葉國枝憑著苦學三年的底子，也隻堪堪聽個懵懂。

葉國枝屈身守分恭候在門側，靜待著鵬程帝的征召。直到朝暉蒸乾了衣襟的風霜，絲袍的大食商人方才眷眷離去。

“國枝啊。”

葉國枝應著聲貓腰入殿中跪定。

偏殿裡馥鬱芬芳，來自暹羅的異草同安南的奇花堆疊輝映，青年天子被攢聚其中，散發出四海皆往萬方來朝的霸道威儀。

鵬程帝翻手將小山般的奏折傾覆，紙頁紛紛如雪簌簌如翅崩而垂地：

“這幾日參你的折子又遞了上來。”

遊龍吐息仿若實質纏繞頸側，近在咫尺又若即若離。

葉國枝弓腰垂首觀眼觀心。

他隻是皇帝的一把刀，這裡沒有刀發言的餘地。

“朕已經叫司禮監都駁回了。”

鵬程帝神色晦暗，心中再清明不過：這群人哪裡是來參葉國枝的？分明是來打他的臉，警告他彆再深究。

自有鹿之治將濰州潰敗匡亂反正，爾後緊跟著漠北光複與天端盛世，兩朝的勵精圖治即帶來了民富國強，也帶來了未形之患。邦交朝貢頻繁，民間食貨興盛，詐欺之術花樣迭出，官商勾結抗稅成風。待江山交予他手時，這臃腫的瘤子已是積重難返。

如今內廷炙手可熱的第十三監——審計監，便是在如此根基上建立的。

葉國枝比他預想的更加能乾。

自受命提督審計監，不到兩年便戰績斐然。這裡言官的每一折罵本，都是對他的認可。

隻可惜隔靴搔癢之法終是難抓實質痛楚。

“工部決堤案久未有突破。再押著王謝，內閣某些老登怕是要翻天。”

歸根究底，天高皇帝就遠。

鄉土曆來是朝臣們的自留地。土豪劣紳向下宗族姻親同氣連枝，向上鄉誼結黨官官相護。地方與中央官僚盤根錯節情同魚水，他這四海天子倒成了那個外人。

鵬程帝對此感到深深的怠倦。

“國枝啊，你怎麼看？”

“既然王大人已是查無可查，奴這就放了他。”

鵬程帝眉頭緊鎖：“什麼意思？”

“奴婢以為，”葉國枝將腹稿草構一番，緩緩開口：“凡事行必有跡，有跡即可查。所謂天衣無縫，不過自作聰明。不若將計就計放大抓小，總有顧不著的尾巴。”

鵬程帝百無聊賴的眸子放了光亮，他支著頭興味盎然盯著他：“這幫老小子可不好對付。”

葉國枝匍匐在地，一身脊骨似有形般釘入厚沉金磚，無可撼動：

“奴定不辱皇恩厚愛。”

鵬程帝唇角微勾：

“去，把朕的銀子都帶回來。”

______

王珂接到消息時，審計監已經入了城。

過往欽差巡案，把銀子散出去，起碼可以探得個腳程遠近，欽差的個人雅好更是明碼標價。若是尋著中間人遞個話，今年就算過了關——這葉國枝的行蹤卻是飄忽異常，除開第一日在京郊驛站被目睹過行跡，往後仿若人間蒸發。甚至原該快馬加鞭十五日的路程，他竟五日就到了富土。

如若不是審計監親手遞上名帖，怕是葉國枝不聲不響入了城，他們還以為他在路上！

今日多雨。

王珂守在衙門口如臨大敵。

富土鎮隻是一方小城，從城門到縣衙的幾步小路卻叫他等得摧心焦肺。直到視野中那頂豔紅軟轎在雲霧裡若隱若現，向來金貴的王大人也顧不得淒風苦雨，撇了家仆的傘一路小跑而去。

師爺馮唐率先翻身下驢，頗有眼力見地抽出腳踏。受王珂囑咐，馮唐冒雨陪著審計監從城門行來，路上他更是使出渾身解數想套近乎，轎簾卻嚴絲合縫的好像縫住一般。他至今連個人影都沒能瞧著。

“大人，衙門裡飯菜已備好。緊著吃口熱乎的。”馮唐討好地朝著軟轎弓身請示。

軟轎隻是停著，裡麵人卻是紋絲未動。

叩叩——。兩聲輕響。

轎旁的隨從立即心領神會：“咱們大人說不必留飯。路途遙遠舟車勞頓，勞煩先給咱帶去落腳點整頓整頓，也好換身衣裳。”

死太監可真會拿喬！王珂心中暗罵，恨恨揣度：都說這些閹人身下割過一刀憋不住尿，這麼躲著不敢見人，莫不是尿在身上了。

“那是自然，那是自然。”

心裡罵歸罵，麵上隻敢喏喏應答。

“下官已經吩咐好薑府，即刻就能下榻。”

如此前倨而後恭的王珂，絲毫不見前幾日在孫房山麵前的傲世孤標。若是孫房山有幸能目睹他此刻的奴顏媚骨，怕是都認不出個人樣來。

一頂豔紅軟轎，晃悠悠鑽過狹長的小巷，身後跟著七八隨從，陣前知縣騎驢開道，師爺小跑緊追。雖沒擺出儀仗擾民，明眼人卻曉得富土鎮此番定是來了個大員。

雨還在下，叫王馮二人澆了個透心涼。

軟轎將將停在薑府門口，馮唐嫻熟地掏出腳踏：“大人請。”

白淨的手撩開門簾，入眼便瞧見轎前的礙事物什，往旁地一蹬：

“沒用玩意兒。”

淺淡薄荷香隨風撒開，將沉鬱雨季喚醒。翻飛雲錦的簇擁下，一尊玉人步出。秀逸麵龐穆若清風，素淡的眸似古井無波，雌雄莫辨的眉宇間帶著宮人特有的雍容怠倦，若比水月觀音現。

到底是京裡下來的貴人。

隻見葉國枝頭戴烏紗描金曲腳帽，一席大紅貯絲蟒服，在詩情畫意的江南墨卷中肅殺如一筆朱砂批紅，衝淡了他不似人間的飄渺。他直身立於轎前，頎長挺拔的身姿比王珂還要高兩個頭。王珂隻堪堪望到他胸前，瞧著那四爪坐蟒瞋目而視不威自怒，富麗妖嬈鋒芒畢露。

馮唐眼皮一跳，驀然想起那句俗諺：「遠州僻壤，見鮮衣怒馬作京師語者，轉相避匿。」①

葉國枝操著口地道京片子質詢王珂：“怎得是孫府？”

眾人抬頭隻見華貴半舊的門頭上，一張嶄新鑲金的匾額格格不入地掛著，上書：孫府。

無數雙眼睛齊刷刷望向門口孫房山。

孫房山一早就得了王珂的命令恭候在此，本意是想涮個臉熟，萬一能走動也算個好差。不成想葉國枝這廝甫一落地，竟拆穿了他最想掩蓋的尷尬。

用腳趾頭想都知道是誰說溜了嘴，奈何他還需要對方替他找補。孫房山不得已朝王珂投去求助目光。

“提督大人，此地便是下榻處。”

王珂在心中將孫房山罵了三萬六千遍，沒事換個勞什子的牌匾。又將自己罵了一遍，怎麼就偏偏順嘴又把這裡喚了薑府。

“不是說得薑府？”

王珂硬著頭皮解釋：“這裡曾是薑府。”

富土薑氏百年輝煌是不爭事實，孫房山不過是個剛翻身沒多久的贅婿。葉國枝隻需出門找個人隨口問問，這謊就瞞不下來。倒不如照實了說。

——說到底，還不是孫房山急吼吼改了人家門楣惹出來的亂子？自己造的孽自己收！

王珂想到此處，嘴裡說的昧良心話，都帶了幾分咬牙切齒：“薑夫人同孫老爺伉儷情深。如今斯人已逝，這位孫老爺不想睹物思人，便將宅邸修繕了一番。”

這一修就把原本屬於薑家百年的牌匾，換成了他孫房山的孫。

葉國枝似笑非笑掀起眼皮望向孫房山：

“孫老爺就是你？”

他幼年淨身，聲音本就陰陰柔柔。配上此番話裡有話，更顯陰陽本色。

孫房山此前從未見過宦官，葉國枝這陰晴不定的性子叫他冷汗直冒：“草民不敢妄稱老爺。”

“你說你，”葉國枝不屑嗤笑：“吃女人就吃女人，粉飾得那麼好聽作甚？既要吃人肉，又沒本事承認，事後還得鬼鬼祟祟遮遮掩掩找補。”

“都說無毒不丈夫，你這勾當連丈夫都稱不上。”

富土的薑氏布坊，在京畿也是響當當的老字號，他們宮人亦時常采買。若不是前任掌門猝然離世薑家纏於內鬥，憑著近百年的好名聲，隨宮裡的船出海換銀也能頂上一頂皇商帽子。

這贅婿得此賢妻，竟還貪心的在其身後給宅邸改名換姓。葉國枝暗淡了眸：換作是他，彆說是讓他入贅，叫他改名隨夫人姓薑都是可以的。

孫房山自詡也是讀書人，被個閹過一刀的東西奚落不似丈夫，簡直是書生的奇恥大辱。他卻是兩股顫顫，連半句都不得反駁。隻敢在心底暗罵葉國枝這死太監性子，管得可真夠寬！

“大人提點的是，”到底是在商海摸爬滾打過，學會了屈伸。孫房山腆著臉唯唯諾諾：“草民稍後便把門匾換回舊物，告慰亡妻在天之靈。”

葉國枝涼涼掃了一眼孫房山，對著王珂說道：

“如此，即可。”

______

越過高聳的槐樹枝叉，黛瓦上生了枯草，葉國枝下意識朝旁的閣樓望去——那處空無一物。

薑斐囡將狂亂的心跳儘數壓在半透的明瓦窗後：

前世她隻知道是葉國枝來了後，她據理力爭都不曾換回的尊嚴，又被孫房山掛了回去。

原是這樣要回的。

薑斐囡內心五味雜陳。即感激葉國枝的仗義直言，又恥於告慰先祖的正當請求，竟需要仰仗更大的鼻息為她討回公道。

薑斐囡隻覺這世道荒唐可笑。

而國枝——

在這齷蹉的世道，葉國枝於她是不同的。僅僅在腦海中輕撫過這個名字，心頭柔軟之處亦會顫動。

方才隻匆匆一瞥，他好像瘦了些許。

是了，順天到富土原該是十五日的行程，全走水路最快也得七八日。若想五日到達，隻能順風行船逆風騎馬，不吃不喝日夜兼程。

薑斐囡心中不是滋味，蹲在牆角陰沉著臉，默默在狗皇帝的前世累怨上再添一筆。

尚且不到機緣。再等等。

她緊咬唇暗自勸告。沉寂的思念無聲充盈著空曠，淚水兜兜轉，終是灼紅了眼眶。