轉眼到了慶和二十四年的春日，這一年，朝廷出了件大事，混跡在邊境的異族奸細盜走了冶鐵營的生鐵配方，還火燒附近村莊，死傷六十戶。

此事一出，陛下革新圖治，重用雷霆手段，明麵上加派軍隊駐守，暗地裡命六皇子趙彧為欽差，徹查邊疆庶務。

能在短時間內查出冶鐵營位置並攻陷，必是有內外串聯、裡應外合。

趙彧一路快馬加鞭，趕到北疆的路上發現十幾個貪官汙吏，雖然這些人罪大惡極，但也未有與異族勾結的證據。

既然從官府中找不出問題，那就在民間下手，冶鐵營位於廉州，離涼州隻有百十裡遠。趙彧拿出欽差令牌，命令廉州知州立刻懸賞向民間高價懸賞外族人蹤跡，幾個時辰就有十數條信息來彙報，在一眾正常的探親、經商之間，有一夥兒人人極為顯眼。

有人看到他們各個精悍壯實，氣度不凡，為首者有一雙深綠色的眼睛，這夥兒人既不經商，也不覽景，卻一門心思往春喜樓跑，叫人覺得奇怪，卻也沒細想。

“這春喜樓是什麼地方？”趙彧發問，“是酒樓還是茶館?”

“是春樓，大概是那夥兒人急著做那事。”有人答得戲謔，惹來一片哄堂大笑。廉州正處北疆，人員複雜，連皇帝都管不住，何論欽差呢，更何況趙彧生得麵白無須，臉上又光潔，看不出歲月的痕跡，隻能拿出欽差令牌來嚇唬人，得不到這些官痞的尊重。

趙彧沒理他們，甚至連表情都沒怎麼變過，繼續吩咐底下人，“立刻查出春喜樓三月上旬有哪些客人，重點排查軍中各級官吏及其屬下，其他異族消息也繼續收集。”

衙門裡這幾位就更詫異了，如果說排查春喜樓還有點道理，那麼查找十日內去過春喜樓的官吏簡直是不可能，春喜樓是城內最大的春樓，足有四層，占了半條街，一天少說也要接待數百位客人，春喜樓倒是也有客人名單，隻是這又怎麼查得過來呢。

有人提出疑問，不解他為什麼要查詢十日的信息，趙彧掃了底下幾位一圈，深知這幾位並不了解冶鐵營，也絕沒有膽子敢做出泄密的事情，方才開口道，“冶鐵營的位置半月一換，十三日出事，那夥兒人九日進廉州，泄密信息必在前十日交接。”

“那你怎麼敢確定就是這夥人作案呢?”有人壯著膽子繼續問。

“關卡處有嚴格的人數限製，尤其是對異族，十人以上的隊伍會有詳細的信息記錄。關卡無異常，說明犯事者人數不多，這夥人共有八個，又各個精悍，實在可疑。”

還有一點趙彧沒說，那就是深綠色的眼睛，這是北疆王族的象征，北疆皇帝精悍勇武的子侄……可不會來廉州逛青樓。

知州聽罷認為有理，立刻要人去查封春喜樓，被趙彧阻止。

“若有證據，幾日的功夫也必被湮沒了，查封容易打草驚蛇，隻需名單即可，尤其要格外關注上旬後五日的名單。”

又兩日過去，民間也未提供其他有用的可疑信息，排查名單卻在衙門各位大人的加班加點之下完成了。

趙彧以“防止泄密”為由，令當地軍隊圍住衙門，嚴禁任何人出入，隻給衙門裡的人提供足量食水，更衣如廁也要在隔壁剛剛改造的小屋內。

兩天下來，不眠不休，各位大人早已麵容憔悴，疲累不已。趙彧也在其中排查名單，他雖然對名單不如其他大人熟悉，然而效率奇高，比對內容從未出錯，甚至依舊神采奕奕。

“多謝各位大人，這是為朝廷做事，等本官回到中央，必定上書為各位請功。”趙彧客氣地對這幾位大人抱拳，這一出恩威並施做下來，再無人敢對他不敬，生怕再被關住為朝廷效忠個幾日幾夜，於是都笑著應答他，再看不出之前的嘲諷戲謔，吩咐他們做事也無比配合。

……

趙彧在最重要的“廉州官署人員五日內進出記錄中”找出十一人，又請各位大人一同聯合在半個時辰內提審，卻並未發現可疑，下屬鎮鳴問他是否要擴大時間範圍，他深思了一會兒，道：“不對，我之前說要排查十日內信息，隻是為了保底，實際上他們自從取得位置，又層層聯絡藏住信息，至少要三四天才行，最有可能藏信息的時間就是這五天內。”

北疆王室精悍的子弟不少，然而多是匹夫之勇，上陣殺敵尚可，能潛入敵方智取的不多。大王子阿史那傑正主持北疆春獵，宗室子弟獵得的獵物數量都被公開向北疆民眾，展示王朝英武。他記憶力一向驚人，數了十幾位北疆宗室後，詢問鎮鳴。

“阿史那倉和阿史那淩是否未參加春獵？”

鎮鳴也真不愧是他的身邊人，對北疆諸事熟記於心，立刻道，“阿史那倉在外領兵，咱們的人彙報過他人在軍營，不可能是他；阿史那淩自年前就抱病，也未參加春獵，北疆皇帝經常詢問他病情，三月初還為他挑選了一位貴女衝喜，隻是婚禮現場也未現身，據說病得起不來身，我們的探子未見過他本人。”

“那看來春喜樓中就是阿史那淩了，這位小王子竟敢以貴身犯險地，北疆儲位之爭怕是猶不分明。”

趙彧揉了揉眉頭，拿出隨身攜帶的簡略地圖，默默推演阿史那淩的行進路線，從邊界進入廉州，在廉州城內逛了兩天青樓，而後當天夜晚奔襲三十裡，直奔冶鐵營，火燒冶鐵營後便失去蹤跡了……

冶鐵營位置隻有陛下和幾位兵部要員知道，那幾位要員已到人臣尊位之極，背叛的可能性不大，極有可能是後宮或內宅中有異國奸細。

朝廷中為此鬨得人心惶惶，後宮幾位三月上旬侍寢的妃嬪和那幾位要員全家已被控製起來，逐一調查。中央要調查泄密，而他要調查的就是地方吏治，正一正邊疆豪族敢與虎謀皮的猖獗風氣。

“問題未必出現在廉州，百姓彙報的消息中沒有阿史那淩十三日後的消息，或許是被附近幾個州縣窩藏了起來，把其他地方的名單也細究一下。”

還真有一個，涼州城大族鄭氏的大管事鄭路定期會到廉州來，或是以進貨的名義往來北疆商戶，或是到春喜樓待上幾晚。

所到之處，無不魚龍混雜，混淆視聽。

這個人，趙彧手指點了點，七號來廉州，賣藥材的北疆商戶收購了幾株北地特有的短須人參，八號在春喜樓待了一天，卻在晚上打道回涼州了。

“火燒六十戶，未必是朝廷以為的掩藏蹤跡。”趙彧麵無表情，心中怒火噴湧，“冶鐵營離那村莊還有一定距離，他們真正的目的，是村莊中的驛站，他們是要劫馬去涼州！”

“這幫異族畜生！竟為了幾匹馬燒死一村幾百口人。”鎮鳴也大為光火，不敢相信竟有如此喪儘天良之舉。

“這就是兩族戰爭，害死了這幾百口乃至成千上萬的性命”。趙彧悲憤至極，“我趙彧此生，必大破異族，保我族百年安寧！”

趙彧迅速理好了情緒，連夜帶人騎馬奔赴涼州官府。

……

涼州城，薑府內，榆葉梅開得正盛，這次是青雲著一襲黃色春衫站在玫紅色的花林中。薑令柔畫技較一年前有些長進，她從前追求儘善儘美，恨不得將所見之物全都濃墨重彩地融入畫中，而今卻無師自通學會了取舍。主畫景，那麼人就寥寥幾筆；主畫人，那麼景便隻需襯托，這樣令她身邊眾侍女都鬆了口氣，因為需要人一動不動站著的時間大大減少了，從先前要站一兩個時辰，到如今最多也隻需要半個時辰。

雖然用的時間少了，紫雲她們卻發現小姐將人畫得更美更像了，隻需幾筆就能勾畫出她們各自獨有的神態和風韻來。

紫雲將小姐的畫作整理成冊拿給夫人看時，卻聽夫人一句歎息，“柔兒真是長大了，技藝有所成。”

可小姐本人卻沒有從前那樣在意夫人的評價了。

薑令柔剛結束這幅《榆葉梅美人圖》，便聽到顧寧安來信的消息，她不由得立刻起身去查看。是幾本遊記和一封信箋，上書“墨行居士親啟”

墨行居士是顧寧安給她起的戲稱，調侃她有一次臉上帶著墨跡卻渾然不覺，纏著他出行。薑令柔卻很喜歡這個稱號，墨和行是她最喜歡的兩樣東西，從此她賣出的或是送人的每件畫作上都以“墨行居士”為署名。

這一年，專畫美人圖的墨行居士在涼州名聲大噪，世人都以為是個不得誌的老舉人，絕對想不到這背後是一個剛滿十五歲的小女郎。

薑令柔興致勃勃地打開信封，這是顧寧安給她寫的第六封信。顧父派他去南方選購書籍，至今去了已有兩月，每封來信都會給她捎帶些東西來，有時是遊記畫冊，有時是糕點衣料，每樣都令薑令柔感到新鮮驚喜。

信中寫道，“鄙聽聞居士畫技大進，聞名涼州，心中不勝崇敬感慨，還請居士務必自畫一幅，令在下稍解思念之情，稍慰崇拜之心。”

下麵還洋洋灑灑寫了幾百字他在南方的見聞，並在最後寫上“不日將歸，居士勿怪。”

薑令柔被信中的頑皮逗得嗤嗤笑了出來，她笑的時候從不拿絲帕捂臉，而是爽朗大聲地露出幾顆牙齒。她蹲下去翻閱幾本遊記，發現其中一本正是她上次回信提到的《入黔記》，邊笑邊輕聲道，“知我者，顧寧安也。”