湯易儒收起長劍，玄色錦袍上沾著晨露，顯得愈發清俊。
他微微一笑：“難得見你起這麼早，可是為了昨日那農家女的事？”
公主點點頭，眼中滿是急切：“正是！我尋了慕容公子和衛姐姐，大家一起商量對策。”
不多時，慕容遙和衛靜姝也陸續趕到。
慕容遙身著竹青色長袍，手中握著一卷書冊，神色淡然；衛靜姝則穿著井天藍留仙裙，發間簪著一支翠玉簪子，儀態端莊。
公主將眾人引入涼亭，簡單說明了王娥的情況，末了道：“王娥說，村民不會輕易放棄獻祭河神，很快就會找其他女子來代替，最有可能的就是她的好友王垚。但此事涉及當地習俗，讓父皇、母後下旨禁止有些不妥。”
“我想過‘替身祭祀’，就是用等重金銀替代活人，可那麼多金銀他們也拿不出，說不得又被扣個心不誠的帽子。我是沒辦法啦，所以想請大家一起想想，最好是往後都不要以活人獻祭了。”
湯易儒率先誇讚妹妹的成長：“世安果然聰慧，思慮周全。”
公主不好意思地撓了撓頭：“這些都是煥姐姐提醒的功勞。”
湯易儒和慕容遙聞言，看向站在一旁煥遊笙的目光中，不由多了幾分欣賞。
衛靜姝見狀，眉頭微不可察地皺了皺，隨即笑道：“公主既然有此心，我們自當儘力相助。”
她頓了頓，率先提議：“若要改變這一陋習，須從根源著手。既然村民篤信河神，不如將計就計，製造神異，讓河神現身，親自告訴村民無需獻祭少女。”
公主眼睛一亮：“這主意好！可是……具體該怎麼辦呢？”
慕容遙時常在外遊曆，頗懂些天文曆法和術數推算，於是接過話頭：“近兩日，風向正逆轉，三日後傍晚江邊會起大霧。若要製造神異，這是最好的時機。”
湯易儒點點頭，轉頭問煥遊笙：“煥姑娘，你作為公主近衛，功夫了得，可精通輕功？能否在水麵上屹立不動？”
煥遊笙恭敬垂首：“輕功需要借力，踏浪而行如淩波微步尚可，但於水中矗立不動是做不到的。”
湯易儒沉吟片刻，又問：“那若有竹片固定於水中，是否可行？”
煥遊笙頷首：“若有竹片借力，或可一試。”
竹片固定於水中也是不易，還不能讓村民察覺，細節仍需進一步敲定，慕容遙見多識廣，湯易儒沉穩可靠，衛靜姝細心敏銳，倒是相輔相成。
至於煥遊笙和公主，一則沒有太擅長的，二來也樂於配合，就在旁邊靜靜地聽著，偶爾提出一些疑問，為計劃添磚加瓦。
就這樣，一直快到午膳的時候，才算是明了。
慕容遙最後補充：“若有充足霞光，效果會更真實。這就需要金銀、寶石、琉璃等物折射光線。”
世安公主聞言，拍著胸脯保證：“這些交給我！還有衣著首飾，也由我來籌備！”
衛靜姝不甘示弱：“既然如此，我也願為公主分憂，一同準備。”
公主高興地點頭，隨即又問：“此事是否要告知王娥和王垚？”
慕容遙搖頭：“此事機密，知道的人越少越好。尤其是王娥和王垚，我們與她們萍水相逢，不能全然信任。”
公主雖有些不忍，但還是答應下來：“好，那且讓她們再擔憂幾日吧，就按你們的計劃行事。”
眾人商議已定，各自散去準備。
……
午時的陽光透過雕花窗欞灑進殿內，將金絲楠木的桌案映得熠熠生輝。
皇後與皇帝對坐用膳，桌上擺滿了精致的菜肴。
翡翠豆腐以高湯煨製，豆腐嫩滑如脂，湯色清亮如琥珀；素炒三絲以鬆茸、竹蓀和銀耳為主料，點綴著幾片金箔，宛如一幅山水畫；蓮藕釀糯米以荷葉包裹蒸製，清香撲鼻，藕片薄如蟬翼，透光可見內裡的糯米晶瑩剔透……
即便是看似普通的青菜，也用雞汁煨過，鮮香濃鬱卻不顯油膩。
世安公主提著裙擺走進殿內，臉上帶著甜甜的笑容：“父皇，母後，兒臣來陪你們用膳啦！”
皇帝抬起頭，眼中滿是慈愛，微笑著招呼：“世安來了？快坐下，嘗嘗這道翡翠豆腐，是你母後特意吩咐膳房做的。”
公主乖巧坐下，一塊豆腐放入口中，眼睛頓時亮了起來：“真好吃！母後最疼世安了！”
皇後微微一笑，替她盛了一碗蓮蓬湯：“慢些吃，彆噎著。”
公主接過碗，順勢撒嬌道：“父皇、母後，兒臣有件事想求你們幫忙。”
皇帝挑眉：“哦？什麼事讓我們的世安這麼鄭重其事？”
公主放下筷子，將祭河神之事細說，末了眨巴著大眼睛：“兒臣幾人想了個法子，讓河神‘現身’，告訴村民不必獻祭少女。”
皇帝聽完，笑著看向皇後：“梓潼覺得如何？”
皇後語氣溫和：“世安能有此心，實屬難得。不過，此事關乎朝廷威嚴，還需陛下定奪。”
皇帝哈哈一笑，大手一揮：“既然是我們世安的主意，朕自然支持。準你調用禁衛，但切記不可張揚。”
公主高興得差點跳起來，連忙夾了一片鬆茸放到皇帝碗裡：“父皇最好了！兒臣一定不負所托！”
皇後見狀，笑著搖頭：“你這孩子，就知道哄你父皇開心。”
公主吐了吐舌頭，又夾了竹蓀給皇後：“母後也嘗嘗，這竹蓀鮮嫩得很呢！”
皇帝和皇後相視而笑，對公主的聰明伶俐感到欣慰。
世安公主慣會哄人的，午膳自然是賓主儘歡。
吃了飯，公主匆匆拉了煥遊笙回去，開始籌備。
……
龍井禦茶的茶葉在琉璃杯中翻飛沉浮，初時如青蝶振翅，繼而緩緩舒展成旗槍爭鋒之態，茶湯漸染成嫩黃透碧之色，霧氣氤氳間凝出一朵蘭花狀的雲煙。
這茶是皇帝欽點，茶香清冽如空穀幽蘭，初聞似晨露沾濕，再品隱有炒製時柴火灶煨出的栗子甜香。
皇帝呷了一口，入口鮮爽如飲春泉，喉間回甘似嚼冰糖，尾韻裡竟透出石髓般的礦質清氣，他麵露享受之色，片刻後忽然道：“梓潼，你覺得世安身邊那個丫頭如何？”
皇後垂著眼，淡淡道：“陛下是說遊笙？怎麼突然提起她？”
“正是。”皇帝手指摩挲著茶盞，笑道，“朕看那丫頭人品貴重，又同世安交好，不如指給皇子做皇子妃，如何？”
皇後手上一頓，從容放下茶盞，常年握筆處的薄繭若隱若現，她語氣平靜：“遊笙雖好，但她是習武之人，心誌堅定，未必願意在後宅蹉跎。陛下還是莫要亂點鴛鴦譜了。”
皇帝挑眉：“大啟朝的皇子無需依靠外戚，朕倒覺得她挺合適。”
皇後笑容不變：“人各有誌，強求不得。陛下若真為她好，便讓她繼續陪著世安吧。若有一日，遊笙覓得如意郎君，陛下再下旨賜婚不遲。”
皇帝含笑，將茶盞放回桌上，發出哢噠一聲，杯壁凝出三圈金環：“皇後說得有理，是朕唐突了。”
說完，起身大步離開。
“臣妾恭送陛下。”皇後望著皇帝的背影。
不一會，心腹宮女蘭枝上前奉茶，是皇後素日喜愛的武夷山母樹大紅袍。
這大紅袍雖則名貴，卻因口感厚重，並不受皇帝喜歡，反倒是皇後的心頭好。
每年產量不足兩斤，都被精挑細選了，除了賞給世安公主的那部分，幾乎是專供皇後享用。
皇後輕抿一口，香氣在舌尖散開：“蘭枝，世安那邊的事，叫人留心些，儘量為她提供便利。”
蘭枝恭敬應下：“是，奴婢明白。”
皇後望向窗外，目光深遠：“活人獻祭，終究是殘忍之事。若能借此機會革除陋習，也是功德一件。”
“娘娘心善，奴婢定會全力協助公主。”蘭枝遲疑了一下，才道，“方才陛下提起煥姑娘，不知是不是……”
皇後掀了掀眼皮：“無妨。陛下庸碌、貪戀美色、缺乏擔當，卻有一個極大的好處，就是豁達開明。他自知無明君之相，便不專權，使能者居之，朝臣各司其職，對兒女亦寬容待之。”
“他之所以縱容齊鳶，非是疼愛，而是不愛。齊鳶歿了當日，陛下就已經察覺有異，但他需要本宮維持朝局穩定，故而選擇視而不見。如今就算對遊笙有所懷疑，亦會看在本宮和世安的麵子上，睜眼閉眼的放過。”
……
夜幕低垂，王家村的土路上揚起一陣塵土。
幾個村民拖著疲憊的步伐走進村正家的院子，為首的漢子名叫王大壯，粗聲粗氣地喊：“村正，找了一天一夜，王娥那丫頭連個影兒都沒見著！”
村正王德福坐在堂屋的木椅上，手裡端著一盞熱氣騰騰的濃茶，眉頭皺得能夾死蒼蠅：“莫不是出了啥意外，掉河裡淹死了？”
一旁的趙三嬸撇了撇嘴，語氣裡帶著埋怨：“那丫頭自打抽中河神的簽，整日哭哭啼啼的，還老往河邊跑，擾了河神的清淨。要是真死了，那可真是晦氣！”
王大壯撓了撓頭：“村正，現在咋辦？總不能耽誤了祭河神的大事吧？”
王德福歎了口氣，假惺惺的：“唉，王娥那丫頭也是可憐……可這祭河神的事，耽誤不得啊。”
王二狗擠上前，眼珠子一轉：“村正，不是還有個王垚嗎？年紀差不多大，之前也是候選，不如就讓她頂替吧！”
王德福故作猶豫：“這……王垚那丫頭也是個苦命的，咱們這麼做，是不是太狠心了？”
趙三嬸不耐煩地擺擺手：“村正，您就彆假慈悲了！祭河神是大事，耽誤不得！再說了，王垚她娘去的早，那丫頭平日裡也沒少受咱們村照顧，現在該她出力了！”
其他村民也紛紛附和：“是啊是啊，村正，就這麼定了吧！”
王德福見眾人意見一致，便順水推舟：“那……那就這麼辦吧。不過，祭河神的日子得提前，免得夜長夢多。”
王大壯提起：“那得找先生算算日子。”
一行人又匆匆趕往村東頭的“先生”家。
那人名叫張瞎子，本是外村人，因能掐會算，被王家村供成了半仙。
他雖不是真瞎，但一雙花眼總像是在看著你，又像是看向彆處，很是神秘。
他乾瘦的臉上兩撇胡子一高一低，手裡捏著一串銅錢，正坐在堂屋裡閉目養神。
王德福上前，姿態恭敬：“先生，咱們村祭河神的事出了點岔子，想請您算個吉日。”
張瞎子也是個利落人，聞言二話不說，花眼翻了翻，手指掐算起來，口中念念有詞：“甲乙丙丁，戊己庚辛……河神屬水，水旺於亥時……明日戌時，正是吉時。”
村民們聽了，紛紛點頭：“先生果然神機妙算！”
眾人臨走時，又留下一筐雞蛋和兩個饃。
張瞎子將東西放在神龕下，在一旁，是漕幫的“平安銀”賬簿。
……
當夜，王垚被幾個漢子強行拖進祠堂。
祠堂裡陰森恐怖，燭火搖曳，映得牆上的祖宗牌位忽明忽暗。
王垚被綁在柱子上，嘴裡塞著破布，眼淚無聲地往下流，她早想過會有這一天，卻沒想到來的這樣快。
她娘走得早，爹時常不在家，平日裡就總餓著，這會村民怕她逃了，更是不給水米，直餓得她頭暈眼花，眼前漸漸發黑。
忽然，她看見王娥的鬼魂從黑暗中飄來，臉上帶著淚痕，聲音淒厲：“垚兒，我好冤啊！這世道不公，咱們女子生來就是命苦……”
她還來不及說什麼，接著，已故的娘又忽然出現，滿臉心疼地抱住她：“垚兒，娘的心肝，你怎麼這麼命苦啊……”
王垚的眼淚更加洶湧，她想要開口，卻隻能發出嗚咽聲，伸手去抓娘，卻發現自己動彈不得。
猛地一眨眼，娘和王娥都消失不見。
忽然，牆上的祖宗牌位活了過來，一個個指著她鼻子罵：“不孝女！不願祭河神，就不配活在世上！”
“你怎麼不早早去死！”
“女娃兒就是賠錢貨！白白浪費了村裡十幾年的糧食！”
……
王垚心驚膽戰，身體因恐懼而顫抖，她想要辯解，卻隻能發出無聲的抽泣。
祠堂內的陰風似乎更加淒厲，吹在王垚的身上正如淩遲，那些牌位上的字跡在燭光下扭曲變形。
王垚驚恐地望著那些牌位，心中滿是絕望。
祠堂真是冷啊，即便是正午的陽光也無法驅散寒意，饑寒交迫中，王垚逐漸失去了意識，再次睜眼，是在下一個傍晚。
王垚的意識模糊中，隱約感覺到顛簸，口中有微微的甜。
她看了眼杵在身旁的趙三嬸子，隻覺得那甜味不過是瀕死的錯覺，趙三嬸子那樣的人，哪裡有良心，又怎麼可能偷偷給自己喂糖水？
來不及多想，村民們聚集在村口，王大壯和幾個漢子抬著竹筏，竹筏上綁著王垚。
她嘴裡塞著破布，臉色蒼白如紙，無力掙紮。
村民們排成長隊，男女老少皆有。
趙三嬸手裡捧著香爐，香煙嫋嫋；王二狗舉著幡旗，旗上寫著塗鴉似的“風調雨順”四個字；嬰兒在祭祀隊伍中熟睡；其他村民或提著供品，或拿著紙錢，臉上帶著虔誠與麻木。
隊伍緩緩向河邊行進，夕陽的餘暉灑在王垚的臉上，猶如漫長的酷刑。
到了河邊，王德福站在一塊大石頭上，高聲道：“鄉親們，今日王垚去做河神的新娘，是她的福氣！咱們村往後風調雨順，全靠河神保佑！”
村民們紛紛附和：“是啊是啊，王垚這是去享福了！”
“那年柳娘去做了河神的新娘，果然風調雨順，收成極好！都是河神保佑！”
……
王垚的眼中映出了村民們扭曲的麵孔，她的心沉到了穀底。
李大壯和幾個漢子將竹筏推入翻湧的河中。