華枝春/懷愫
沈聿不知, 原來朝朝母親的病，竟是這樣。
但見她言笑晏晏，柔婉明淨的模樣, 哪裡會想到她是個叫人避之不及的“瘋婦”？
沈聿忍不住想，朝朝這些年，是如何長大的？
新姑爺上門, 真娘很當回事兒。
桌上幾樣南邊的精致小菜全是真娘親手做的，打聽到沈聿能食辣, 還特意請蜀菜館子的師傅上門做了幾樣辣菜。
阿容如今隻有她這個長輩在, 她自當事事打點, 真娘溫言笑指著桌上的青梅釀：“這釀酒的青梅是我與阿容一道收摘的, 早就預備著要請沈公子嘗一嘗。”
摘取果梅林中先熟那一批梅子，用鹽搓過殺青, 再洗淨晾乾紮上小孔, 往壇中一層青梅一層黃糖的鋪設好，再倒入白酒。
工序並不如何繁複，但新熟的梅子不多，到今天統共也就這一壇能開封的。
沈聿聽見這句, 抬眉望了眼朝華。
青梅自摘下枝頭，到釀成酒出壇, 最短也要月餘的光陰，如此算來, 這一壇酒是在浴佛節後就釀下了。
沈聿墨眸含笑，抬袖舉杯飲下半觴, 讚道：“清甜，綿長。”
真娘坐在正中，左邊是沈聿, 右邊是朝華，二人一舉目一抬眉，都瞞不過她的眼睛。
她笑吟吟對沈聿道：“阿容也算是我看著長大的……”
才剛說了一句，真娘倏爾恍惚。
朝華立時提起酒壺，往真娘杯中添酒，且笑且嗔，聲音清越中又帶幾分撒嬌的意意：“嫂嫂真是，我們倆年歲差的不多，沈公子又不是不知道。”
沈聿還是頭回見朝華這般姿態口吻，他處變不驚，含笑開口：“嫂的意思是看阿容姑娘像晚輩，一片慈心。”
朝華垂眉，他連稱呼都注意到了。
方才那口青梅釀的餘味湧上心間，嘗不出半分梅子的酸，隻泛著黃糖的甜。
沈聿這句，直說到了真娘的心坎上：“正是的，我對著阿容，便是沒來由的會生出一片慈心。”
朝華鬆了口氣，她是設想過才帶沈聿來見真娘。若是沈聿可以接受，那往後成了婚，真娘便可以在她身邊長住了。
真娘依舊笑意盈盈：“沈公子，你家中情狀，阿容都對我說過了。你既然也說我是一片慈心，認我當半個長輩，那我可得問了，你預備何時請期呀？”
沈聿原本正坐著，聽到這句，側身麵向真娘。
真娘見他猶疑，便道：“你與哥是同場的舉子，大登科之後也該登科了，總不能一直拖著不成婚罷？”
說完又歉意一笑：“你家沒有長輩，我隻好問你自己的打算了。”
朝華揪住真娘的衣袖：“我還想在家多呆幾年。”
沈聿明白了，他略作思考，跳過科舉那一段，將他預備如何點官，點官之後在任地如何買宅都說了一遍。
“家中薄有田地資財，可在任地買宅落腳，除非是點了京官，要在京城買宅此時還力不能及，就先賃宅居住。”
他甚至還說了京城幾處小官員們賃租宅院的街坊，書院中有位講書曾經在京中供過職，沈聿已經預先查問過了。
跟著再將如何安排婚事的事，一件一件詳細說給真娘聽。
白菘回鄉去接範老管事來餘杭，沈聿需要一個可靠老成的人料理婚事。
真娘一麵聽，一麵頻頻望向朝華。
她絕少見到像沈聿這樣，肯與女子認真說仕途經濟的人。
真娘與親哥哥年紀相差得太多，哥哥拿她當半個小孩看待，壓根不會跟她談論這些，隻寵著她，順著她的意就好。
容哥又一心山水，就沒想著出仕為官，與她談的也多是四時吃喝，賞心樂事。
與沈聿頭回見麵，客氣歸客氣，真娘也想過要拿拿長輩的架子，此時聽沈聿樁樁件件都有章程，根本就拿不起架子來。
怎麼看都是一對佳偶，真娘眉開眼笑，連連點頭：“這下我可算放心了。”
沈聿的這番打算，朝華並還不曾聽過。
隔著明燭燈焰，她灩眸微斂，笑意在唇畔若隱若現。
……
宴散，朝華先送真娘回和心園，走時留給沈聿一個“等著”的眼神。
真娘拉著朝華的手走在夏夜庭院內，順石燈渡花蔭，邊走邊讚：“這個人，你選得極好！”
向朝華一條一條數著沈聿的好處：“你看，他布衣來此赴宴，但大方灑落，這是不因貧而卑，這樣的人自視極明。”
“再者，他官事家事兩邊都想得明白，提前規設，這便已經勝過許多男子了。”
真娘想了想道：“我哥哥嫂嫂必會喜歡他。”
確是如此，舅家送來的禮極厚，舅舅還來信說讓沈聿入京之後，不必住到餘杭商會會館裡待考，就住到殷府去。
真娘自知長兄其實並不特彆中意哥，覺得他才學雖有，但富貴嬌養，非心誌堅毅之人。
殷家人丁單薄，真娘又受儘寵愛長大。
兩家是世交，看容家兄弟和睦，又看楚氏徐氏妯娌之間處得極好，這樣的人家妹妹嫁過去之後不會受苦。
何況他們彼此正情濃，天作之合。
當時哪能想到，事情會是這樣。
朝華等真娘說完，問她：“那你覺得他好不好？”
真娘重重點頭：“自然好！”話音剛落，眉上又染就幾分鬱色，“比你哥強得多了！我還以為丈夫不出仕途就能在眼前，偏他明明不當官兒，還天南海北跑得不見人影子，說要帶我同去，還不是自己走了。”
放水燈時，眼見燈上一張張恭賀芳辰的紙條全是哥的字跡。
真娘也隻歡喜了一瞬，還問朝華：“你幫著你哥哥偷偷做這些哄我開心？”
碧沼波焰，赤水浮珠，數百盞芙蓉燈似在水麵盛開，她也愀然難樂。
寫這些有什麼用？還不如他能回來一趟，他……他是什麼時候出門的？怎麼恍惚記著已經寫了許多信？
真娘眉頭一鎖，朝華便已知覺。
果然真娘回屋就翻信匣，匣子盛得滿滿當當，她從第一封開始數起，翻來翻去都隻有這半年的。
哥確實隻錯過她這一個生日。
冰心上前：“爺的信剛才送到了，好幾寸厚呢，我給擱到床桌上了。”
唐媽媽適時端上藥，笑著哄道：“長壽麵也吃過了，燈也放過了，這一日也夠疲累的，夫人趕緊吃了藥再看信罷。”
西間裡堆滿了娘家婆家分彆送來的生辰禮物，有些都不沒得來及拆開看。
真娘聽到哥又寄了新的信來，接過唐媽媽手中的藥碗，嘴裡還在嘟囔：“光寫信有什麼用？”
一口氣把藥喝儘了。
她回去洗漱換衣，鑽進帳內，點燈看信。
容寅一直站在見山樓二樓窗後，見和心園的燈黯了，也跟著吹滅了見山樓內的燈。
唐媽媽眼看真娘歇下，跟在朝華身後，出了院門外說：“姑娘，夫人近來喝那藥，不如以往好睡了。”
冰心玉壺每日都會看漏刻，記錄真娘何時醒轉。
“連日早醒麼？”
“是啊，”唐媽媽又憂心又忍不住往好處想，“也許是夏日天熱，所以就醒得早些。”
朝華沉吟：“請冰心玉壺繼續盯著。”
要是連月如此，那便是淨塵師太說的，藥的效力越來越弱，還是得早些為人施針。
唐媽媽應聲回去，甘棠這才上前：“姑娘，沈公子還在水閣邊等著呢。”
朝華回到水閣邊的堤岸上，每年真娘生辰，她都要親手放隻金蓮燈。
沈聿湖畔大柳樹下等她，見她提裙過來，伸手接過她手中的小風燈，提到近前為她照明。
朝華掖裙跪地，燃香支，又一盞一盞點亮了金蓮燈。
雙手將燈捧起，伏在水岸，將水燈遠遠推出去。
皓月當空，星河耿耿。
朝華直起身子，雙手闔什，口唇微動：“第一本命燈當燃，佛光照耀無災愆。一燃百病為之蠲，二燃壽命為之延，燃福慧雙雙全，蓮燈光並日月懸。”
她一句一句低聲祝禱，等到金蓮飄遠，她方欲起身。
沈聿衝她伸出手來。朝華一隻手按住裙角，另一隻手遞了過去，兩人手掌互相緊攥，牢牢將她扶了起來。
水煙淡染，垂柳如絲，如珠幕般罩住二人身影。
“你今日說的，我很高興。我要忙我的事，你亦要忙你的事。”二人交握著雙手，掌心發燙。
朝華想將指尖從沈聿掌中抽出，卻遲遲未有動作。
“沈聿，我們來日方長。”
沈聿坐船至清波門，爬長階回書院時，心頭還反複滾著那四個字，“來日方長”。
白日書院內見不著人，夜裡卻坐滿了乘風納涼學子們。學舍逼仄，二人間還疏闊些，四人和六人間又擠又汗味難散。
沈聿一路往上，同窗們俱都看見他手上提著一小壇酒，目如朗月華星般湛湛有光，口中不知在念什麼。
人人互望一眼，都道沈聿真是用功，爬個台階，還在背書。
朝華確是想全心忙自己的事，也確實不想再讓沈聿再為她分心。
八月初一省闈，滿打滿算也隻有七十來日，若非沈聿是心誌堅忍之人，端陽那天被內監問話，說不準便會動搖心神，影響考舉。
朝華睡前飲了滿滿一杯青梅釀，不能再等，她要試針。