巴蜀道敘州府

咣咣——咣——咣——

響亮的鑼聲從衙門口開始往外蕩漾著, 衙門的幫閒、雜役們，各自拿著打更用的更鑼，騎著小驢, 往幾麵城門各自去了，一麵走，一麵時不時地便敲著鑼, 大聲地喊道，“皇——帝——慈——悲——”

“今——年——不——征——餉——”驢下的幫閒們便附和著喊了起來, “皇——帝——慈——悲，今——年——無——遼——餉——”

他們經過的街道上, 便有不少百姓都抬起頭來, 極感興趣地望著衙門裡出來的差役們, 彼此地打聽了起來, “什麼意思？錘子扯哦！今年竟真沒遼餉了？老子是不信的。”

“信不信由得你, 反正喊是這麼喊，今年不征遼了！”

“那還催科不？”

“催吧, 從盤古開天到如今，哪年不催科, 催科總要催的！不催遼餉總催點彆的！”說話的是個五大三粗的漢子, 衣衫襤褸, 如今已是十月天氣, 他卻仍穿著薄布衫子, 這衫子上還四處地打著補丁，饒是如此, 肋下還有一條極大的裂縫, 顯然是剛撕破的, 還沒有來得及縫補。

人群中便不由得發出了一陣讚同的歎息聲, 這話是沒有說錯的，反正這三五十年來，各色賦稅不說是橫征暴斂，總也讓人的日子很難以過下去，遼餉是過去一二十年間開始加征的，一旦開始了之後，便緊急得不成樣子，哪怕是家破人亡了，也要交足了遼餉方才能過關，否則，那胥吏揉搓著，是叫你生死不能。現在便是今年暫且不征遼餉了，那少不得也有旁的賦稅要補繳的，官府哪能讓人輕快了去？

“總也比催遼好些！”在那漢子身旁，有個四十多歲的老者便歎著氣，用過來人的語氣說道，“催彆的，那還算得上‘三催四請’，實在沒有，也就罷了，催遼餉，那是真正的扒皮吮血，連骨頭渣子都要給你嚼乾淨了！”

“可不是。”

今年不征遼餉了，終究是件好事，大多數百姓並不關心這其中蘊含了什麼變化，隻知道今年冬天要比以前好過上那麼一些兒，這就已經是意外之喜了。——像是這傻大個這樣的人家，每年冬天都是生死關口，因冷得越來越早，這會兒又沒湊足錢從當鋪裡贖棉襖，萬一感了風寒也就無錢抓藥，隻能硬扛著。若是扛不過去，那就是草席一卷，亂葬崗裡一拋的下場，一條命悄無聲息就這樣沒了，一點兒動靜都沒有。

既然不征遼餉了，那麼手裡的錢便可以去贖棉襖，至於其他的稅賦，這壯漢也知道，催得是沒那麼緊的，因此他嘴上雖然抱怨，心裡卻也還算是喜悅的，回家從床腳挖了瓦罐出來，數了數罐裡的銅錢，算著該是夠了，便將錢串子和當票一起用褡褳裝了，甩在肩上，搖搖擺擺走到當鋪裡，叫道，“三德，來贖棉襖了！”

當鋪那一人多高的櫃台上人影一閃，一個猴精猴瘦的小子探出頭來，笑嘻嘻地叫了聲‘郝六哥’，又道，“六哥，算計著還得再接兩次活才能湊夠錢呢！如何今日就來了？我手裡還有些，想著若天氣實在冷，我先借你呢。”

這厚澤當就開在街角，掌櫃的和街坊們也都是幾十年的交情了，彼此深知底細，這三德和郝六哥便是自小一塊玩大的，從小就進了當鋪做‘後生’，這幾年剛剛做成了‘追瘦貓’，專管搬運當物。收入也仍嫌單薄，郝六哥笑罵道，“小子，自己也穿著單衣，還有錢來借我？你這性子不合做當鋪——你也快贖了棉襖吧！這鬼天氣，十月裡就要凍死人了，今年不收遼餉了，不必存著那份錢！”

“此言可當真？”

這下非但三德，連原本坐在櫃台裡看賬的二叔公——即當鋪的朝奉，都站起身來，關切地問道，“郝六，你這是聽誰說的？”

“剛才從府衙裡出來好多衙役老爺，四處敲鑼打鼓地說哩，看那樣子，還要出城去村裡喊，今年遼餉著實是不征了！隻不知道為何。”

三德手腳快，聽郝六哥說完，連忙鑽出了櫃頭，往後院去了，不片晌便將郝六哥的棉衣取來，讓他驗看，倒的確存得很好——厚澤當在這一片的名聲還是很好的，雖然當的錢不比彆家高，但利息低，而且當物保存得好。郝六哥當場便裹了他那薄棉襖，隻覺得渾身都暖了起來，十分滿意，和三德打了聲招呼，道，“我上碼頭去了，聽到了甚麼消息，再來和你說！”

像是郝六哥這樣在碼頭做苦力的，手停口停，可是不能耽誤了他去尋工做。再有甚麼話，晚邊回來再說也是一樣，三德待他走了就去庫房裡尋了冬衣出來，挑在院子裡拍灰敲塵，二叔公看他忙活，也是暗暗點頭，喝令新來的‘後生’去幫一把手，對司理兼東家道，“是個明白的孩子。可惜不能寫字，做不得票台。”

票台一般都是科舉不成的讀書人擔當，因要識字，也要寫得一筆好字。總的說來，在當鋪做活，不會認字是不太行的，三德在這裡做了六七年的後生，私下裡也認了一千多字，隻是讓他寫卻寫不出來。司理道，“是，日後等老李做不了了，鋪子裡折貨也交給他，多給他開發些工錢。”

他和朝奉在窗下用茶，二叔公時不時提點三德，隔著窗戶說道，“那件繡花襖子不用曬了——是後街李媽的，她去年‘老’了，家裡欠了印子錢還不上，一家子被帶走啦，這是死當。”

後街李媽的事，厚澤當的人都是知曉的，為的什麼欠了印子錢，也不消多說了，這些年來，年歲艱難，一時湊不上手，催遼餉又凶，不繳遼餉也是家破人亡，無奈之下借了印子錢，拚命地去做活也還不上，李媽活生生累死了，一家人還是落了個家破人亡的下場。家裡的男人，年紀大的送到鄉下去做活，賣到山裡做‘娃子’，年紀小的就挖掉膝蓋骨，做乞丐去，餓死也就餓死了，餓不死，討回來的錢還要交給他們。

至於女眷，不消說了，自然是賣到窯子裡做小妹娃。李家女兒現就在兩條街外的窯子裡接客，厚澤當的人都清楚，這件繡花襖子她是不能贖回來的了。隻是三德好似沒聽見，依舊仔細地拍著襖子上的灰塵，司理對二叔公搖搖頭，二叔公也歎了口氣，對司理道，“既然不收遼餉，這幾日定然許多街坊來贖棉衣。櫃上這就又有一筆現錢了，還是要小心些為上，儘快存到錢莊裡為好。”

司理姓蔡，這厚澤當就是他的產業，他占了大股東，背後還有些股東都是本地的架勢人家——開當鋪背後沒有人家，這是不成的。因此蔡司理也算是結識一些上層人物，消息更為靈通，說到這事，便壓低了聲音對二叔公說，“說起，可曾聽說下遊的青頭賊？說是他們那裡的錢莊，存錢不用付費的，而且是官府擔保，絕不會兌換不出。”

川蜀一帶，錢莊是很盛行的，還有錢莊自己發行的紙鈔叫做飛錢，這全是因為路途崎嶇，又多用鐵錢，商人的銀錢搬運不動，因此隻能信任錢莊，才能在城市間貿易。還有就是一點，這些年來，年成不好，又鬨西賊，誰家也不敢把大量財富囤積在自家，錢莊便乘勢而起，成了更好的選擇。

隻是有一點，那便是將銀錢存在錢莊裡，是要給保管費的，這且不說，如今天下動蕩不休，什麼票號都有倒閉的可能，已不是數十年前那樣高枕無憂。厚澤當這點家底，存在哪裡似乎都不讓人防心，蔡司理說到這事兒，也是愁眉不展，一向很有心事，不過他顯然不可能將錢存到天邊的青頭賊處，因此隻是這麼一說，但豔羨之情仍然是溢於言表。

“說不定今年免了遼餉也和青頭賊有關。”

“倒是好事兒，免了遼餉，今年西賊起勢應該就不會那麼凶猛了——咱們這出兵能少些，百姓的日子也好過些。”

西賊、闖賊，也不是每時每刻都在鬨事，一年中該種地的日子他們也要種地的，往往是秋收以後，就眼下該收稅的時點，百姓們耐不住苛捐雜稅，早有了揭竿而起的念頭，這才呼應著重新開始鬨事，所謂‘闖王來了不納糧’，其實所有的鬨事，都是為了不納糧。因此這二賊雖然年年也剿，但卻剿殺不儘，而且每年都在南侵，原本起勢於關隴，現在大有打入川中的意思，給川蜀的壓力也逐漸增大。

百姓們隻關心減征，而有頭有臉的人物便能看出朝廷的意圖，敘州知府使人四處敲鑼打鼓，安撫的意思很重，顯然是示好百姓，緩解川蜀的軍事壓力。也是警告敘州之下的縣城鄉鎮，不得繼續催科，免得激起民變，不可收拾。蔡司理因道，“咱們這知府老爺，雖然手伸得也長，每年的孝敬銀子不少收，但多少也知道好歹，還算是個正人。”

“總比前頭幾個好。”二叔公也歎了口氣，此時果然當鋪裡陸陸續續，已經進來了不少客人贖回冬衣，三德也進來幫忙，臉上神色如常，似乎已經放下了繡花棉襖的事，也就不再留意。

今日當鋪比往日都忙，往常是天色見晚便上板子，今日忙到了掌燈時分，三德方才歸家，他在路上花一文錢割了兩塊豆花，繞到郝六哥家裡，郝六哥也還沒回來，三德便放下一塊豆腐，和郝六哥的老母親交代了幾句，自己回到家裡，解釋了一番晚歸的因由，家裡便做了豆花飯來——清水燒熱了豆腐，一小碗醬油醋，添了一點點茱萸，豆腐拌在糙米飯裡，攪幾下，又把調料淋上一點，吃下去滿嘴的豆腥味，不過也足可以裹腹了。

他今日回來得晚，家裡剩了大半碗飯給他，三德食量不大，儘力吃了半碗已經吃不下了，正好聽到門外郝六哥的動靜，便忙放下筷子，將郝六哥拉進廚房，道，“六哥，來得好，飯給得多了，我吃不下，你幫我吃幾口。”

他是從大碗裡舀飯舀豆腐到自己碗裡，的確還剩了半碗豆腐，半碗飯，看著也還整潔，還有一碟洗澡泡菜放在邊上，脆生生白嫩嫩的蘿卜，應該是舍得放了一點糖在裡麵，酸味中香氣撲鼻，郝六哥看了一眼，喉頭動了兩下，但還是堅決搖頭道，“給你侄兒們吃，我飽了。”

實在他這一輩子，吃得飽飯的日子並不多，三德知道郝六哥性傲，也就不再多勸，便叫了嫂子來收拾桌子，將郝六哥讓到堂屋，倒了熟水上來，問道，“可是在碼頭上探聽到了消息？今日可有活做？”

“今日來船了。”郝六哥心情不錯，“果然有活，而且聽說還會來更多船，生意倒是比往年好了——買活軍要買鐵，要買棉花，全天下的搜求，又運了一些很好的棉布來，價格也不貴，還要牛，要木料，這些我們川中倒都供得上貨！”

自兩千年前，二聖修了都江堰以來，川中便是日子很好過的地方，這裡有平原產糧，有礦產鐵，也可以種棉花，養蠶，也有自己的井鹽——而且因為井鹽的緣故，川中自古以來都大量養牛，可以說要孕育一個政權該有的要素，川中都並不缺，這裡的鹽糖都不算很貴，而且向外界的交通一向又很不方便，關起門來過自己的日子那是再方便也沒有的。因此，這裡對於外頭的事情，一貫是不怎麼關心的，百姓們對於遼餉的意見也相當的大，遼東距離川中實在是太遠了，為了那裡的軍事壓力，要讓川中這裡的百姓家破人亡，著實是沒有道理。

但外界的世道不好，畢竟還是影響到了川中，除了關隴方向的反賊壓力，還有不斷進入川中的流民之外，敘州這樣的內河港口城市，很明顯可以感覺到的便是航運的蕭條，商船來得少了，需求也沒有以前那樣旺盛。以前——五六十年以前，敘州這裡的港口每天都塞得滿滿的，船塢裡擠滿了匠人，新船不斷造出來，商人們載貨到下遊去，連船都賣了，十艘船放出去，隻有一艘滿載著錢鈔的寶船返回。

現在，現在下遊要船的地方不多了，商業凋敝，貨也賣不怎麼出去，許多人飯都吃不起了，還買蜀錦做什麼呢？郝六哥這樣的碼頭苦力也很久都沒有吃飽飯了，要不是他跟著三德還學了點算賬的本事，又放不下家裡的老娘，隻怕早就出城去‘超生活’，又或者是去兩條街外的瓦子裡做幫閒打手，賠笑臉當龜公，賺些昧良心的錢。

“青頭賊要牛都要到這裡了？”三德有些驚愕，“是了，是了，那個報紙上倒是寫得清清楚楚的，三期都有，官府求購牛——牛我們這裡倒是多的。”

有井鹽的地方都大量養牛，而且吃牛肉，要勻一些年輕力壯的牛賣到下遊去不成什麼問題，看來接下來這段時日，郝六哥不愁沒飯吃，這個冬天也就很易過了。三德由衷地為郝六哥高興，又道，“六哥，那今日的船帶了報紙來沒有？”

“帶了，賣得貴，鐵錢要一百五，比上次又貴了五十，我也不曉得你們司理要不要，便不敢先拿，說好了若要買便明日送錢去。”

“要的要的，”三德忙一疊聲答應下來，進屋取了一百六十文來遞給郝六哥，“便是司理不要，我也要——走，乾脆現在就去碼頭拿，不然明日帶到鋪子裡，給了司理，我也不知道什麼時候能輪得上看。”

郝六哥便把錢還給三德，讓他自己拿著，三德也不客氣，二人一道走去碼頭——其實敘州城不大，也就一炷香的功夫，便到了船驛，道明來意，取了報紙來，三德找了間燈火明亮的茶館，坐下來要了兩盞茶，小心地打開報紙，從頭版頭條開始一點點細讀，郝六哥也不敢打擾他，自己歪著頭看報紙上的字，四周人也逐漸不再談笑，都問道，“這可是買活周報？上頭都說了什麼？”

茶館東家索性走過來免了他們的茶錢，又送來兩碟瓜子，請三德讀報，三德便讀了頭版的《護航劫掠聲明》，頓時合茶館都轟動了起來，眾人本在議論遼餉，正納悶也未聽見什麼大捷，為什麼忽然減征遼餉——邸報上關於遼餉改海運的消息還沒傳出來呢。乍然聽到這聲明，頓時恍然大悟，都道，“為何忽然改海運？原來便是因為青頭賊護航——倒是一碼歸一碼，心裡有大義在。”

“看來這海運定然是極便宜的！”

“什麼護航，說不定就是……”

川地民風狂野，但茶館裡也不是什麼話都敢說，這話憋在了肚子裡，但旁人都哦哦地叫了起來，一副被啟發了的樣子，又有人道，“青頭賊的生意做得也太大了！各處都在買賣，他們究竟占了多大的地方，哪來這麼多貨！這裡買了，那裡也要買！這裡賣了，那裡也要賣！”

“真是天下第一會做生意的反賊！闖賊和西賊從不聽聞他們做生意！”

光是頭版頭條，眾人已議論紛紛，倒讓三德得了空，翻過第二版的醫學常識，去看第三版和第五版，這是他看得最仔細的板塊，看得雙眼閃閃發亮，看完了一段，便一扯郝六哥道，“走，六哥，回你家去，我有事和你商量。”

郝六哥什麼都不佩服三德，唯獨佩服他識字多，此時比往常要聽話。二人辭了出來，回到郝六哥的小院，也舍不得點蠟燭，就在夜色下低語，三德道，“六哥，聽我說，你會說官話，且力大無窮，不該困在這區區敘州碼頭上，自從看了這買活周報，我心底就常起了一個念頭，那便是買活軍那裡，糧食實在是便宜，你很可以去買活軍那裡討生活。”

郝六哥看了屋裡一眼，也低聲說起官話來——在他們住的這一帶，官話就相當於外語，不怕彆人偷聽了，因道，“三德，我如何沒有起過這樣的念頭？隻我家裡你也知道，一個老娘五十歲了，裹的小腳，自己掙不得吃，還有一個侄子，半大不小，自己養不活自己，我倒是能湊足船錢，大不了乞討去福建，可我一走了之，他們二人怎麼辦？說不得隻能半饑不飽混幾年，把老的送走，小的拉拔大了，我再自己打算。”

三德也點頭說，“我從前也這樣想，所以一直沒有和你提，你先彆急，聽我說——我已經先後兩期在這周報第三版看到招聘船工的了，這一期說得更明白，招聘船工，待遇從優，而且還多了一條——錄用後包闔家的路費。咱們後巷安叔，不是老船工麼？也就是近十年沒活給他做，他又命苦，一家人瘟疫裡都沒了，就剩他一個，拖著條瘸腿幫人修瓷器箍碗敲盆度日，咱們寬裕時也經常給他送碗稠粥去的。”

“他不會說官話，腿腳又不方便，自個兒是去不得南麵的，去了也不會被錄用。但你會說官話，你能背他——”

“你是說……”

“六哥，你想，從敘州到福建道，山長水遠，路費少說也要五六兩銀子，靠你自己，怎麼能攢到三人份的路費？但這船東家，既然會進了報紙來賣，可見便是有門路通聯著買活軍，而且報紙上我也看了，送船工過去，可以得政審分——這政審分對和他們做生意的商戶，就猶如命根子一般。你何不就認了安叔做乾親，和他當是一家人，合夥去了南麵？哪怕是賣苦力，在那裡賣苦力，又不比在敘州賣苦力強？”

郝六哥聽了，果然沉吟不語，三德見此，便知道他已十分心動，當下又說了些自己從報上看來的消息，堅定郝六哥的信心，其中很重要的一點便是買活軍報紙上說了，給他們做活都包中飯，不管飯量多大，吃飽為止——這對郝六哥來說實在是很有誘惑力的。

“行！兄弟，多虧你想著。”果然，郝六哥沒多久就下了決心，有些興奮地道，“人挪死，樹挪活，總不能一輩子這麼吃不飽餓不死的吊著！我這就去和老娘商量商量——”

“且慢著。”三德也鬆了口氣，一把又將郝六哥拉了回來，深吸一口氣，忽地爬到地上，給郝六哥先磕了一個頭，這才在驚呼聲中被扶了起來，低聲說，“六哥，小弟還有件事求你，想求你帶個人走，隻是還沒想出個好辦法來——”

郝六哥雖然貌似粗豪，其實心明眼亮，他自己的事難下決斷，對三德倒是旁觀者清，歎了口氣道，“彆說啦，三德，老子曉得，是李家那個妹兒，是不？”

“要能幫，如何不幫？隻她在窯子裡，被看得嚴密，贖身我們又沒銀子，這又該如何是好？”郝六哥眉頭一皺，搶在三德前頭說，“你可不要動不該有的念頭，那是害了你自己——罷了，此事便由我來為你們想辦法！若是我能走得了，便包保也把她帶走，如何？”