“船行清晨便可以到港, 子重老弟玉體如何？倘若無恙，我們便在雲縣歇一歇，第二日便去臨縣, 若是坐久了船想發散發散, 便在雲縣耽擱幾日也是無妨的。”

正當王舉人乘夜訪友，籌劃著自己這一脈在臨縣的將來時, 果然有一艘帆船正在海上悠悠行駛, 自從敏朝禁海以來, 福船久已失傳, 但大海上縱橫的帆影卻並未減少太多, 官船沒了，但西洋人的船隻依舊年年在那霸、琉球靠港, 而近海大埠中, 世家多有私船在外, 偽托倭寇、海盜之名, 實則與沿海大戶暗通款曲、聯絡有親, 在天下亂起，朝廷綱紀廢弛人心鬆散的現在, 私船儼然已成半公開化的存在。如眼下正在船頭艙房手談的二人，都是泉州城有名有姓的人物，但此次北上臨縣，便棄了陸路，而是在泉州城上了私船，沿著海岸線緩緩駛向雲縣，要從雲縣上岸, 再取道往臨縣去。

海船雖慢, 但有一點好, 一路上不會有太多水匪路霸，沿著近海，也不太顛簸。總下來不過是多花一二日，但要安穩得多，而且海船載重更多，於買賣之道而言自然更是便宜，起居也比逼仄的河船要便宜許多，隻是有一點，一旦啟航輕易便不停泊，雷郎中在船上呆了大半個月沒有下船，雖不暈船卻也有幾分困乏了，聽聞友人此言，便含笑道，“玉亭賢兄有心了，若是能歇息，隻怕還是歇息一二日的為好，隻是一則學醫心切，二則也怕雲縣處過於不堪，便全憑賢兄做主。”

宋玉亭哈哈笑道，“雖說商不厭詐，但你我乃是世交，自幼相識這些年來，老哥哥我可曾有過半字虛言？你便放一萬個心吧，這雲縣絕非尋常小縣可比，更不會有幫派滋事，明日你便睜眼好生瞧看，恐怕還舍不得走呢！便我這人，你瞧著可是什麼勤勉貨色？可去年以來，每每到雲縣我都親自壓船，你便可見一斑了。”

又道，“此次若能托賴老弟的麵子，見上六姐一麵，那才是機緣呢！”

原來宋老爺和雷郎中，都是泉州城的大戶人家，宋家世代行商，族中也有長輩在朝為官，頗是體麵，而雷家也是書香門第，亦儒亦醫，祖上有一脈曾入京為太醫署供奉，因此在城中體麵格外不同，不是一般的醫工可比。凡是以醫為業，人脈必然廣博，宋家幾代都請雷家扶脈用藥，也的確說得上是世交。

這雷郎中原名雷輕，是雷家這一代最為出色的大夫，近一月以前，忽然被宋老爺請到家中吃酒，酒過三巡，宋老爺方才闡明端的，原來福建道北麵沿海，近年來鬨了一個新魔教，自名為買活軍，其侍奉菩薩降生，再世梨山老母謝六姐，已經占了兩縣之地，但這買活軍又和白蓮教不同，頗有一些異處，實在可以一交，其如今正在全國尋找名醫，傳聞可以締造一場大功德，止大疫、滅天花雲雲。

和蕞爾小縣的鄉民不同，通商大埠的消息要比彆處更加靈通，而雷郎中交遊又十分廣博，倒的確不是第一次聽聞買活軍的名頭，買活軍的鹽是極好的，價格雖不算廉宜，但卻要比同等價錢的其他鹽都純淨潔白，他們還有上好的洋糖賣，潔白如雪，柔軟似綿沙，比洋人的糖更加上等。雷郎中家裡如今非買活軍的鹽糖不用。

至於其占據了兩個小縣，倒是第一次聽說，但現下天下正亂，各處都鬨匪災，占山為王，自號封聖的狂徒比比皆是，聽得宋老爺如此一說，也並不覺得稀奇，隻道，“連白蓮教尚且不敢說自己能滅天花，能除了出血熱，他們倒敢？”

江南一代，白蓮教連綿了數個朝代，十幾年就要剿一次，卻從未真正滅絕。魔教此起彼伏，便是盛世也一樣在民間傳播，在雷郎中看來，除了這發願要滅絕天花的狂言略微可笑了一些之外，買活軍還是蠻可以打打交道的。第一，他們以女子為教首，也沒有聽說彆的護教天王的名字，那麼便始終還是魔教而已，危害要比草頭王來得小，第二，便是草頭王，其實各州縣也都還和他們貿易來往，從來沒有真正斷絕過商路，畢竟上有鈞命，下有對策，商號如何做生意官府實在很難管得到那麼多。

宋老爺便和買活軍做了有兩三年的生意，從雲縣販私鹽和紅白糖回泉州發賣，有時甚至直接轉手賣給洋人，又去搜羅了各地的礦產、棉花等賣給買活軍，賺得盆滿缽滿，他極力為買活軍分辯，“這買活軍真和一般裝神弄鬼的魔教不同，是有真本事的，連府衙劉大人都要看他們的教材。買活軍善於種地、煮鹽、熬糖，也善於治病，上回我去雲縣時，恰好遇到諸暨一家人，說是來這裡治肺癆的，留心一打聽，這才知道真正不假，陸續已治好了十餘人，原來雲縣碼頭的張管事便是肺癆，被謝六姐治愈之後，死心塌地為謝六姐辦事，連一點好處也不敢私收。”

若是買活軍自己派人來請，雷郎中是肯定不會走這一遭的，但有了宋老爺的擔保和陪伴，他的膽氣就壯得多了，而且對這傳說中‘並非此世生人’的謝六姐，他也有一絲好奇，思來想去，又看在宋老爺送來的豐厚表禮的份上，半推半就，也就登上了海船。隻他是有些拖泥帶水的性子，船都上了，又開始擔憂雲縣、臨縣被匪類盤踞已久，隻怕比不上泉州城自宅的清潔舒適，隻想著速戰速決，趕到臨縣去探探謝六姐的底，若是不成，還可趕著和宋老爺的船一道回泉州。

夜裡有潮，船身晃動，雷郎中一夜沒有睡好，第二日早早便醒了，隻見前方朝霞漫天，隱約可見一座小小縣城，便知道是雲縣碼頭到了，碼頭外星星點點，有十餘艘船隻停靠，甚而還有隻在泉州見過的西式快船，雷郎中頗有些驚異，宋老爺在他身側有些咬牙切齒地道，“弗朗機人的船，好大的狗膽，竟敢越我泉州，倒要看看它能否平安回濠鏡去。”

貨船艙室不多，雷郎中和宋老爺是同居一室的，十餘日下來，對原本各家秘而不宣的海上貿易也有了更多的了解。海路看似寬闊，但實則也充斥著各家的勾心鬥角，許多海上大豪，占據航路，商船或者繳過路費，或者便隻能在指定的港口躉貨，把利潤讓給本地土著。如西洋人的船隻，便不許過泉州一步，這艘佛郎機船顯然是投機來的，隻仗著自己在海上速度更快，又有新的牽星見識，可走敏朝船不知的航路，於險中博取富貴。他們敢於公然在碼頭停靠，也說明雲縣碼頭不在泉州豪強的控製之下，否則便是船到了，碼頭商家也絕不敢公開和弗朗機人貿易，隻怕招來大豪的嚴厲報複。

“這屠戶女，竟奈何不了她！”

昨夜還滿是崇敬地談到謝六姐，今日說起此事，話中就又帶上了怒氣，宋老爺對雷郎中歎道，“也是這些年來，朝廷已是手忙腳亂，便有孫首輔妙手，也難補天漏，否則這等小教門，舉手可平，他們又哪敢這麼囂張，崛起至今，竟不肯拜入任何一家山門！”

此時想要開私港，自然要認乾親、拜師父，為自己尋找靠山，否則原有的大豪或是告密或是收買，官兵必定頻頻前來清剿，也是如今兩廣、雲貴甚至兩湖、江浙都有亂匪鬨事，東北還有心腹大患，而蒙古也正蠢蠢欲動，方才給了買活軍崛起的空間。雷郎中聽聞，方才釋然，此時帆船已逐漸靠近碼頭，因吃水很深，便在一處拋錨停下，港口自有運船前來接應。眾人卻皆未下船，反而有十餘人掏出剃刀，互相刮頭，雷郎中不禁愕然道，“這是怎麼一回事？”

宋老爺歎道，“這便是買活軍的規矩了，若不剃頭是不允許在城內留宿的——你休這樣看我，這是為了防虱子，若你一會被篦出虱子來，也是一樣的規矩。”

身體發膚受之父母，剃光頭這是怎麼一回事，雷郎中不禁大怒，宋老爺倒似乎已習慣了，對他一笑，忽而從頭上摘下假髻來，也讓人拿了一把刮刀來刮頭，雷郎中叫道，“好哇！發根濃密，你果然不是禿頭！”

宋老爺勸慰道，“子重老弟，剃頭的確有助於防虱，你從前沒上過船，不曉得這船上跳蚤、虱子、臭蟲橫行的苦惱，出門一日難，哪裡能和居家比呢？你快拿篦子來，若篦出了虱子便先剃了頭，免得在碼頭處耽擱。”

雷郎中將信將疑，也是無可奈何，隻好找篦子出來篦了篦，且喜這艘船的確雅潔，雷郎中又有藥浴的習慣，並未染上跳蚤，這才幸免剃頭之劫，他帶來的兩個小廝便無此幸運，都被剃了光頭，眾人這才一道搬起包裹，攀繩梯而下，乘運船到碼頭上岸，已有兩個買活軍的兵士，鬥笠下都戴了一個棉紗做的口罩，手裡拿著筆，問道，“幾人入城？”

“姓名為何？”

“途中可有人腹瀉、發燒？”

宋老爺一一答了，兩人又輪流讓眾人看了舌苔、以手量了體溫，方才放他們過關，這卻也還不能進城，上岸之後，各處都被荊棘纏的幾人高籬笆攔著，隻有一條路蜿蜒通向一個大院子，裡頭隱隱冒出水汽來，宋老爺加快腳步道，“快，去洗澡了！”

這一路上的見聞，已是讓雷郎中目不暇接了，先不說彆的，便是那碼頭處遠遠矗立著的數台高塔便讓他極為驚疑，還有碼頭深灰色的堅牢地麵，乃至於那大院所用的材料，都是雷郎中前所未見。甚至於雲縣碼頭的清潔，也是極其離奇的——泉州碼頭雷郎中也時而經過，那臟臭簡直無法言喻，若是雨天，便是個大泥坑！焉有此地的整潔？雖然仍有海水和魚的鹹腥，但卻少了人屎人尿、死貓死狗甚至死人，還有那經年累月不能洗澡的水手身上發出的汗臭味，全都混合在一起釀成的那種中人欲嘔的惡臭！

從水泥浴房裡淋浴出來，雷郎中便更覺此地果然是前所未有前所未見之地，富貴繁華遠超自己所想不說，而且這諸多講究深有法度，似乎並非無的放矢，如宋老爺所說，這浴房未有大浴池，便是因為六姐所說的‘浴池會傳播疾病’的顧慮，而並非裝神弄鬼的忌諱雲雲。

或許買活軍還真對防疫有一定的見解！

從浴房出來，換上被抖落檢查過的新衣，宋老爺說是為了防跳蚤，又再登記了一次體溫，來處、去處等等，眾人方才算是完全入城，此時可見十幾艘運船已經在大船邊上運貨，那運船大小都是一模一樣，再看高塔所在的貨運碼頭，也有一些運船停泊，那高塔生出了一隻有些傾斜的長臂，運船上的民夫不斷將貨物裝入一個極大的箱子，裝滿一箱之後，由那長臂鉤了頂端的扣環吊走，宋老爺道，“龍門吊，靠滑輪、畜力拖曳，一次可運成千上萬斤！一艘運船，龍門吊吊一次罷了，極省力。”

雷郎中目眩神迷，半晌方道，“果然厲害！”

又問，“夥計們便不下船嗎？隻在船上等候著？”

宋老爺笑道，“哪有輕易能下船的？便是在彆的港口也要提防著他們亂跑，更何況此處規矩極其嚴格，而且雲縣並無煙花女子，水手們都是酒色之徒，好酒好飯運些上船也就罷了，他們也知道此事，下船的心思不比在彆處那樣迫切。”

雷郎中更是驚異道，“碼頭上竟沒有皮肉生意？”

他雖未離開泉州，但卻也知道凡是通埠，必定是豔幟高張，無有絲毫例外，豪商大戶自有彆院瘦馬招待，最下等的水手也有碼頭邊上貧民窟的半掩門可敲。尤其是對水手而言，海上航行，若是遇到海盜，便是有今朝沒明日，有了疫病，也是一船人都難逃，甚至有些時候為了防止眾人染疫，得病的水手會被扔下海去，這般一段航程下來，隻想著在港口飲酒作樂，把賞錢全都花銷了才好。碼頭亦樂得有這麼一樁財源——話說得難聽點，如今世道這樣亂，有些人家中沒了男丁，皮肉生意至少也是生意，忍辱留門，還有活路，若是連皮肉生意都沒得做了，那便真是要活活餓死了，趕上那些壞年景，哪怕自賣自身隻求一口飯吃，怕是都賣不出去！

宋老爺搖頭道，“雲縣富庶，而且女娘都可當門立戶，再說六姐十分不喜，是以無人做這門勾當。”

見雷郎中又有疑問，他迸出幾個字，“六姐說嫖.娼染病！”

雷郎中頓時釋然，他此刻是真相信謝六姐在醫藥上也有造詣了，不由追著問道，“可有說是什麼病？該怎麼治？”

宋老爺還要些臉，不願當眾談論這些，便哄雷郎中去看龍門吊運貨，雲縣裡果然清潔繁華，路修得很寬，可供四輛馬車並行，都是水泥路，隨處可見牛馬牽著長車，板車裡是一袋袋的米、鹽，而街道上男丁女娘行走無礙，均是短發，男丁寸頭——青頭賊嘛，女娘則多是齊耳短發，也有些竟留了寸頭，宋老爺道，“這些都是剛搬來的，買活軍的規矩，怕是查出了有虱子，所以剃了光頭，還沒長好。”

這些寸頭女娘走在路上還有些閃閃縮縮的，其餘短發女則一個個身高體健、神態傲慢，走在路上仿佛能將擋路人撞得趔趄，從事各行各業的都有，張羅運貨、當壚賣酒、捧書記賬，乃至在碼頭將一群群運丁指示得團團亂轉，甚而還有一對女兵談笑著走來，身著輕甲，腰間拴著鋼刀，雷郎中不由大開眼界，一路東張西望，也被眾人眺望，他沒有剃頭，在這群人中反而成了異數。

“先吃飯！”

舟車勞頓，在船上也沒什麼可吃之物，入城後先洗了一個澡，倒舒適了許多，宋老爺見雷郎中精神尚好，便安排道，“吃頓便餐，往衙門處尋人報備，明日後日，若雲縣有車去臨縣，便正好一車去了。近日雖多雨，但水泥路卻不怕這個。”

這些年來，各處多有逃荒，又有瘟疫，逐漸連官道都少人修築，官道年久失修之後，最怕冬日有雨，實在是泥濘難行，雷郎中一聽說水泥路竟有這般好處，不由得又驚愕地跺了幾下腳，路邊兩個女娘見了，麵上都露.出笑意來，一人叫道，“喂，大老爺，我們家新做有炸雞腿，可要來一套？堂食外賣均可，外賣多開發一分銀子。”

宋老爺似乎有意引逗，笑道，“一分銀子，那不如堂食！你們這些黑心女娘，真敢要價。”

若是在泉州，便是最有膽識的婦人也不敢這般兜搭生意的，能和外男如此公然談笑的，隻有風塵女子，所有良家女對陌生外男隻有一個反應，那便是低頭走避。但買活軍治下的女娘卻不同，一個個相貌平庸、大足膚黑，姿色做派全不登大雅之堂，胸背挺直，半點無含羞之態，走起路來昂首闊步，笑容亦朗聲粗豪，不過脾氣也還算好，都道，“沒得辦法，如今城內人工實在是貴！我們店名美味佳，就在老西門下，新開的店，雖小些卻很雅潔，若客滿了，也能打包去彆處吃，聽憑貴客自便。”

說著又嘻嘻哈哈地走遠了，雷郎中見那兩人一前一後地推著車，不由好奇道，“她們這是去哪裡？”

宋老爺道，“應該是去進貨的，屠宰場在城南。”原來買活軍的肉都是宰好了統一運來的，是以這街上雖然處處開著食肆，但也並無懊糟。便有汙水，也都不敢潑在街上，而是順著道路兩旁的陰溝往下倒了流走。

出門在外，飲食最是要小心注意的，本來水土不服腸胃就容易生患，再者外地食肆，飲食清潔實在難以保證，雷郎中本是最保守的一個人，聽著那炸雞腿，也不是什麼閩地常聞的名菜，並無多少興趣。宋老爺卻是個老饕，頗為有興，拉著雷郎中一路遊覽過去，隻見沿街開了許多商鋪，都有客人在其中，許多看得出是外地客商在談價格，規模雖不如泉州港，但若論行人麵貌、縣城雅潔，則無疑要勝過泉州許多。

“果然是醫學名家，素喜雅潔。”雷郎中此時已頗心切見到謝六姐，又對街邊皇榜好奇不已，一邊張望一邊試著拚讀——他在船上已試讀了許多教材，粗略掌握了拚音，算學自然也不在話下。“他們這是在做什麼？”

此時正有一群七八歲的半大小子從某個院子裡擁了出來，各自分頭奔入街邊店鋪之中，宋老爺看了一眼，道，“哦，當地小兒，這是剛放學出來，便開始上工了。這些孩子多有無父無母的，也有些家中貧困，便都是這般，叫做半工半讀，每日半日去上課，半日來店鋪中做事，或是被買活軍雇傭了來掃街。一日拿半工，夠他們吃飯住宿的。”

這若是在後世自然觸犯法律，但此時已讓雷郎中動容念佛，肅然道，“六姐果然心有丘壑，大慈大悲！”

又道，“那五歲以下的——”

“五歲以下便在養嬰堂中，兩個總能活下來一個罷，他們都跟六姐姓呢。不過長成之後，須得聽從六姐的吩咐做事。要把債還清了才能自己做主。”宋老爺顯然也經過仔細了解，屈指仔細說道。

雷郎中又是大驚，“兩個活一個？已是極精心了，便是富貴人家，能站住的也就這個數。如此一來，養嬰堂豈非人滿為患？”

“卻也並非如此，一則生活好了，農家棄嬰的也少些，二則買活軍宣揚……信期計算，”宋老爺麵上有些紅，咳嗽了一聲含糊說道，“那些無知農戶如今也曉得該如何避孕，總之這裡處處規矩都和外間不同，你之後自然慢慢就曉得了。”

“什麼避孕之法？什麼意思！”雷郎中這下不乾了，揪著宋老爺就要立刻去臨縣，“這是千古奇譚！——玉亭老兄，你如何不早拉我來此地？我若不來，你很該敲我一悶棍，把我綁上船來！”

宋老爺好說歹說，隻說現在動身也來不及，雷郎中方才罷休，此時兩人已走到老城牆外，果然下頭沿著城牆一溜的小鋪子，便有美味佳在，許多孩童在此排隊，這小小門臉裡外已是滿了，一股極其動人的油香傳來，惹得孩童們上竄下跳，時不時又有人走出來喊道，“雞腿好了幾個！喂，你們乖乖排在雞架這隊！”

原來這雞腿要二十文，這些孩子多數買不起雞腿，是來買五文一塊的雞架的，便是如此，也常要兩三個人分，雷郎中見他們服飾雖有補丁，但卻清潔妥帖並不襤褸，麵上也沒有臟汙，臉多數是圓的，多有血色，又聽他們互相議論盼望，便知道這些孩子許多都是孤兒，半日做工可得些錢，攢上十天半月也能來開開葷，到底還拮據，隻能湊錢分享。饒是如此，心下也不由駭然至極，對宋老爺道，“此地真為千古未有的樂土！”

他們不願排隊，又有錢來買雞腿，便可排另一條短隊，此地所有店鋪都是秩序井然，無有人敢於插隊，排在宋老爺之前的那人買了二十個雞腿加飯，提了兩個籃子艱難地往外走了幾步，又掏四文錢，讓兩個孩子幫他提著，往遠處走去，宋老爺笑道，“也不知哪家的作坊又加餐了。”

“城東的鹽鋪！最喜歡吃我們的炸雞腿，日日不是雞腿就是雞架，最近忙得腳打後腦勺，要吃些肉，便都要了雞腿，不然沒有氣力。”

櫃台裡那女娘隨口搭腔，泰然自若，問道，“貴客吃什麼？裡頭無位置了，隻能打包，有雞腿、雞翅、雞架、雞爪，雞腿二十文，雞翅十五文，雞架五文，雞爪也是五文。”

她身後是一個長條大櫃，不遠處則是幾個精鋼造的油鍋，雷郎中眺望片刻，隻見其中金黃色的物事浮浮沉沉，後頭幾個女娘隨時翻檢取出，放在一邊簍中，不時又有人從簍中撿出，放到第二個油鍋中複炸。

香氣此時更是撲鼻而來，宋老爺度其份量，道，“各色都來兩份，你們這肉總是這樣便宜。”

那女娘抿嘴一笑，見宋老爺掏了銀子出來，眉頭微微一皺，一邊低頭記賬一邊道，“我這裡炸著，貴客不如去錢鋪兌了籌子來，否則我這裡要加價少許做損耗的。”

宋老爺一拍腦門，也不鬨事，隻欣然道，“這就去，就去，子重，你在這裡守著，我去去就來。”

雷郎中便在女娘示意下往裡走去，到櫃台另一缺口等著，掌櫃的繼續收錢做事，雷郎中則踮腳看著那幾個女娘做事，心中還在好奇籌子是何物，須臾間已有一個女娘走到櫃台前，拖過一張木盤，在木盤上交疊放了幾片油紙，夾了一個雞腿過來放著，又回身去夾彆的。雷郎中心下極為好奇，隻是錢還沒付也不好伸手，隻是望著那金黃色的炸雞腿發呆。

那女娘膚色微黑，乃是買活軍一貫的做派，動作極為麻利，片刻已將餐配得了，走到櫃台邊將雷郎中看了幾眼，似是忍俊不禁，哈地笑了一聲，拿起一旁的精鋼小罐往一個雞腿上撒了些物事，用油紙包著腿骨，舉起來遞給雷郎中，“呶，先吃一個也不妨事。”

雷郎中麵上微紅，卻也不推辭，接過炸雞腿先咬了一大口，入口便是一驚，旋即驚呼道，“竟有如此美味之物？！”

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