荒漠星的沙塵彌漫在空氣中，遠處的一切都籠罩著紅褐色的薄霧。薛展笨重的身軀裹在特製的防護服裡，跟在希克身後艱難跋涉。

“這裡的重力比養豬場小一些。”希克一邊查看手腕上的檢測儀，一邊說道，“對你來說算是個好消息。”

確實如此，雖然體型依舊臃腫，但至少不會像以前那樣每走幾百步就喘得慌。薛展甩了甩尾巴，那種奇特的金屬感應又浮現出來。

“西北方向，大約200米。”她說，“有什麼東西在地下。”

希克立刻警覺起來：“什麼感覺？”

“像是...某種礦脈。”薛展努力描述那種微妙的觸感，“但不太純粹，很散亂。”

“走，去看看。”

兩人調轉方向，朝薛展指出的位置前進。途中希克解釋道：“荒漠星是聯邦近年來發現的潛力星球之一。表麵看起來一片荒蕪，實際上地下蘊藏著豐富的礦產和特殊生態係統。”

“特殊生態係統？”

“對，最神奇的是這裡的植物。”希克指著腳下，”看到這些紅色的沙子了嗎？裡麵混雜著大量微型植物孢子。一旦遇到合適的環境，比如地下水脈，就會迅速生長。這些植物能在極端環境下生存，是製造高級營養液的重要原料。”

薛展若有所思。在這個時代，除了少數富人，大多數人都是靠營養液維持生命。她在養豬場時就經常聽工作人員抱怨營養液又漲價了，也不知道和她一批的基因改良豬們怎麼樣了，大概……逃不脫宰殺的命運吧。

她甩甩腦袋，努力讓自己不去傷春悲秋，她的處境也並不安全。

“所以我們這次來不隻是采集礦石樣本？”

“聰明。”希克蹲下身，用特製容器收集了一些沙土，”聯邦官方評估不知道多少年沒改進了，隻看表麵數據。真正的財富都在地下。”

通訊器突然響起：“希克，收到請回複。”是鐵水的聲音。

“怎麼了？”

“我在C區發現了一處地下溶洞入口，你們那邊情況如何？”

“正在查看一處可能的礦脈。”希克看了眼檢測儀，“GG爆的感應沒錯，的確有東西。”

“那個吞金屬的東西還沒遇到吧？”黑鳳問。

“暫時沒有。”希克說著，取出一個類似鑽頭的儀器，“我準備取樣了，完了去和你們彙合。”

通訊結束後，希克開始組裝采樣設備。薛展則警惕地注意著周圍的動靜。這時，她突然感覺到一陣異樣。

“希克！地下有東西在移動！”

話音未落，紅色的沙土突然沸騰般翻湧起來。一個模糊的黑影從地下竄出，直撲希克手中的金屬鑽頭。

希克反應極快，立即扔掉鑽頭後退。黑影一口吞下鑽頭，然後像液態金屬般蠕動著，轉向他們。在陽光下，薛展終於看清了它的樣子——一團不斷變化形狀的灰黑色物質，表麵是細密的閃亮毛發。那些黑色的柔軟的毛發靈活的簡直像是有自主意識一般。

“跑！”希克大喊，同時掏出腰間的武器。但那團詭異的生物根本不在意能量束的攻擊，反而被武器吸引，朝他撲來。

情急之下，薛展也顧不得多想，集中精神調動體內的感應能力。她能清晰地感覺到那個生物體內有大量金屬物質在流動，就像是一個巨大的磁場。

“往這邊！”她對希克喊道，同時用豬蹄子揮動尾巴。奇跡般地，那團生物的行動似乎受到了影響，

短暫的乾擾並沒有持續太久，薛展能感覺到那團生物很快就適應了她的金屬感應，開始以一種新的頻率震動，試圖掙脫控製。

“你能影響它多久？”希克一邊向後撤，一邊問道。

“可能...再有十幾秒。”薛展的尾巴已經開始發抖，極金在她的懷裡發燙“它好像在改變自己體內的金屬狀態。”

希克迅速在通訊器中呼叫支援，但傳來的隻有刺耳的雜音。那團生物似乎會乾擾通訊設備。就在這時，一陣狂風突然席卷而來，卷起漫天紅沙。

“沙塵暴！”希克大喊，“這下麻煩了。”

但很快他就改口：“等等，跟緊我！”

薛展還沒反應過來，就被希克拽著轉向。在她的金屬感應中，那個噩夢般的生物正在沙塵暴中迷失方向。顯然，劇烈的風暴影響了它追蹤金屬的能力。

“它在退縮！”薛展驚喜地發現，那團生物正在快速下潛，“好像很怕這種天氣。”

“廢話，”希克喘著氣說，“這種風暴能把金屬打磨成粉末，它當然怕。快趁現在找掩體。不然我們就要被打成粉末！”

兩人在呼嘯的風沙中摸索前進，薛展的金屬感應反而在這種極端環境下變得更加敏銳。她能感覺到周圍細小的金屬顆粒在空氣中舞動，形成一張無形的網。

“左前方三十米有個凹陷，”她突然說，“下麵是某種金屬結構。”

希克立刻會意：“地下避難所！有些科考站為了應對沙塵暴會建造地下設施。”

他們好不容易找到入口，是一個已經被沙子半掩埋的金屬艙門。希克費了好大力氣才把門打開，兩人趕緊鑽了進去。

避難所內部比想象的要完整，雖然蒙了一層灰，但基本設施還能用。希克檢查了一下供能係統，竟然還有備用能源，應該是聯邦正經人員來調查時建造的。

“這些科考站都是自動化的，”他一邊啟動照明係統，一邊解釋，“定期收集數據直到能源耗儘。看來這個站點廢棄得不太久。也不知道這運氣是好還是不好，還沒開始就遇上那個怪物，但又恰好碰上沙塵暴找到了這個避難所。逃過一劫。”

“出師不利又一波三折啊。”

“那個生物，”薛展脫下沾滿沙子的頭盔，“到底是什麼東西？”

“荒漠星的'清道夫'，”希克苦笑著說，“專門吞噬金屬的生物。有人說它們是遠古文明的造物，也有人認為是自然進化的結果。總之，它們讓這類星球的開發變得極其困難。”

“不過，”他突然來了興趣，“你剛才是怎麼做到的？能夠乾擾它的行動？”

薛展搖搖尾巴：“它體內的金屬流動很混亂，我試著...讓它們變得更有規律一點。”

希克若有所思，”看來你的能力不隻是感知這麼簡單。”

避難所的監測儀顯示外麵的風暴還在持續。薛展百無聊賴地打量著這個臨時避難所，突然注意到牆角有個工作站。

“那邊好像是研究記錄。”她指給希克看。

希克走過去查看：“運氣不怎麼樣，這裡的資料都被帶走了。”他熟練地操作著界麵，“讓我看看......果然，回收站也被清空了。 ”

薛展：……你就會這麼膚淺的資料恢複技術。

希克找了塊空地一屁股坐下，“黑話上管它叫'噬金獸'，鐵水發的資料裡，它們在沙塵暴期間會集體遷徙到地下深處。不隻是害怕被風暴損壞，更重要的是要進行蛻變。”

“蛻變？”

“對，就像蛇蛻皮一樣。它們會在地下聚集，將吞噬的金屬重新排列，形成新的結構。”希克指著屏幕上的圖表，“你看，每次沙塵暴過後，它們的金屬構成都會發生變化。”

薛展聽得入神。在來到這個世界之前，她從未想過會有如此神奇的生物，連她自己也從一個普通人變成了會感應金屬的豬。

“不過你能影響它們的行動，這點倒是出乎意料。”

“我覺得......”薛展猶豫著開口，“那種感應不太穩定。而且它們能很快適應。”

“所以我們需要更多實驗，”希克拍拍她的肩膀，”等風暴結束，我們去找其他人彙合。相信我，隊長知道這個消息一定會很高興。”

他說著，又看了眼監測儀：“還得等一會兒。既然有時間，要不給你講講賞金獵人的事兒。畢竟你才剛從豬場出來，總得了解一下新環境，下半輩子說不定就得和這份工作綁定了。”

薛展客氣道好啊好啊，心裡卻憤憤想：要綁你自己綁，我是絕對要回藍星的！

在希克對賞金獵人職業的介紹中，薛展從一些小細節推斷出自己現在所處世界的情況：

星際社會唯一的合法政府是聯邦政府，疆域內大約包含三萬多顆星球，有聯邦公民生活的星球按照經濟，文化，社會文明發展程度分為五等，其餘的星球都是等待開發的無名星，隻有用來統稱的代號，比如它們現在所在的星球就是因自然環境而得到代號：荒漠星。

星際社會不隻有人類，還有獸人，半獸人和意識獸。獸人是血脈純正的獸類，因為輻射等多種自然因素身體能夠在一定條件下在人和獸以及半人半獸之間切換。

比如黑鳳就是禿鷲獸人。像人類有精神力等級，等級高的可以駕駛機甲，獸類有感知力等級，根據自身屬性不同能夠操控自然界的各類元素，如金木水火雷電土等。

半獸人是人類和獸人的基因混合產物（自然條件下），聯邦實驗室的半獸人實驗希望在非自然條件下製造出半獸人，但一直以失敗告終，半獸人似乎在社會中會受到更多的物種歧視。

不過近些年來隨著它們在各方麵展現出的天賦優勢，正隱隱成為各大勢力拉攏的對象。

意識獸就十分常見了，可以說這個世界中所有的動物都有以往隻出現在高等生物——人類身上的特質——智慧。

它們能夠理解更多的語言，行為甚至意義這類抽象概念。不過程度有高有低。

比如薛展它們豬場的待宰豬都是意識獸，極地飛鯊隊狂石的契約獸鼴鼠也是。

人類和獸類彼此間存在契合度，契合度高於百分之六十就可以簽訂契約讓獸類成為人類的契約獸，擁有契約獸的人類可以獲得一部分操控自然元素的能力。獸類的力量則被削弱。

但按照公序良俗，它們可以在人類主導的社會中得到契約人類的庇護。

而賞金獵人就是接非法生意賺取傭金的普通違法犯罪者。

“風沙好像停了，我出去看看。“希克從背包中拿出水壺猛灌：“說得我嘴巴都乾了。”

“真停了，趕緊出來，得抓緊時間采樣了。”

薛展跟在希克身後，小心翼翼地操作著便攜取樣設備。由於躲避及時，他們還在A區，A區的地質特征比預想的更加複雜：岩石呈現出褐紅色，表麵卻布滿類似樹木的紋理。

“我們需要岩石和土壤樣本，還有所有的植被痕跡。”希克低聲說，“聯邦評估報告裡提到這顆星球可能存在更多可利用資源。”

她小心地將一塊特殊的岩石放入密封艙，尾巴不自覺地輕輕擺動。希克注意到了：“這塊岩石有什麼不同尋常嗎？”

“不能確定，但是它的成分，”薛展皺眉，“比普通岩石複雜多了。”

遠處，沙塵開始緩慢聚集。希克抬頭看了看天際：“這該死的風又要變了。”

通訊器裡傳來黑鳳的聲音：“B區情況不太妙，植被很稀少，隻收集到幾個微小的孢子樣本。狂石正在取土。話說你們剛才……”

突然，一陣猛烈的風暴席卷而來。狂沙遮蔽視線，強大的氣流瞬間將薛展和希克推向不同的方向。