掌櫃的目光細細掃過那女孩麵龐，借著搖曳燭光，瞧清她濕透的衣衫，滿身的汙泥，心下又信了幾分。

這客棧每日人來人往，這般事情倒也不算稀奇。

“哎，如今這些小郎君與小娘子喲......”

掌櫃輕嗤一聲，俯身將女孩攙起，語氣裡帶著些責怪：“阿叔懂，都懂。你們年紀尚小，情竇初開在所難免。可他畢竟是你父親，哪會不遂小娘子的心意？聽阿叔的勸，明早那小郎君來了，你二人便歸家去，給父親賠個不是，和和氣氣地把事兒說清楚，可好？”

林禎聞言，忙抬手捂住嘴，敏銳捕捉到關鍵話語，問道：“那阿叔應允我今晚留下了？”

見掌櫃笑著點頭，林禎立刻福身作揖，言辭懇切：“多謝阿叔。”

“隻是……”掌櫃的目光落在手中玉鐲上，微微皺眉，麵露難色。

林禎順著他的目光瞧去，瞬間心領神會，正要從袖口掏出另一隻鐲子，卻被一隻手攔住。她詫異地抬眸。

隻見掌櫃已將鐲子收入袖中，猶豫著開口：“眼下時辰不早，廂房皆已住滿。唯有之前在這兒做工的丫頭住過的一間小屋，算來已有十幾日未曾清掃，近日還堆放了些雜物，不知姑娘可願屈就？”

林禎聽了，不禁鬆了口氣，笑著點頭：“願意的，能有屋子安身就好。”

見女孩應下，掌櫃便在前頭引路，準備帶她去房間：“這邊請。”

“哎，阿叔留步。”林禎叫住正要上樓的掌櫃，轉頭看向爐灶上正熱氣騰騰翻滾的熱鍋，“我能否先打一壺熱水帶上樓？”

掌櫃這才猛地想起她渾身濕透的衣裳，暗自思忖。瞧這濕透的模樣，又值城門已關，這丫頭想必是遊水出城的，若不泡個熱水澡，定會染上高熱。

“哎呀，這水壺沉得很，姑娘放著，我來便是。”

林禎乖巧地抱著包裹，側身站在一旁，目光不動聲色地在客棧內四處遊走，打量著周遭陳設。

掌櫃彎腰拾起地上的水壺，用瓢滿滿舀了熱水注入壺中，一邊裝水，一邊不放心地念叨：“瞧瞧你，渾身濕透成這樣，何苦來呢？”

“屋裡有個不大的木桶，你一人用正合適。要是水不夠，儘管下樓喚我。床的另一側還有個落了灰的炭盆子，我待會兒送些炭火上去，你可把衣服搭在杆子上烘烤。”

林禎暗暗觀察，見並無異樣，這才收回目光，恭敬說道：“阿叔真是周全，多謝。 ”

濃雲如墨，將那彎月嚴嚴實實地遮蔽，不見絲毫蹤影。寒風依舊，咆哮地撞上客棧，震得窗戶“嘎吱”作響，聲音尖銳刺耳。

林禎身披薄衫斜倚於床榻之上，小桌案上燭火如豆，昏黃的光芒搖曳跳動。她全神貫注，手中針線穿梭不停，正將金銀細軟密密縫進衣衫中。針腳歪歪扭扭不甚齊整，細看之下，那雙手上還留著密密麻麻的細小針眼。

翌日清晨，熹微陽光透過雕花窗欞傾灑而入，刺得林禎睜開了眼睛。

她猛地坐起，雙手迅速在身上摸索，確定所藏之物尚在，才長舒一口氣。又突然發覺自己頭腦清醒，垂眼看著手中從額上抹下的汗，暗自慶幸。

多虧了掌櫃的熱水和薑湯，真是天不亡她。

起身利落地將頭發束起，揣好烘乾的衣裳與昨晚要來的餅子吃食，又將被褥歸置一旁，才滿意地關上門，款步下樓。

“您這打哪來啊？”行步至樓梯間，掌櫃渾厚的聲音悠悠傳來。

“從洛陽來的，朝廷提了稅，難做啊，這不“逃難”來了？啊？哈哈哈哈哈”

“怎麼？前年不才國庫充盈降了稅麼？這怎的又提起來了？”

“這誰知道”說著，男子聲音斷了一下，又降低了聲音

“聽聞與國公相關，多的我也不知了，得了這消息我趕忙跑出來。”

“如此啊，哎......”聲音斷，男子沉重的腳步聲逐漸靠近。

林禎晃過神，趕忙佯裝無事走下樓，與錦袍男子擦肩而過。

“呦，姑娘醒了。那小炮子何時來啊？”掌櫃瞧見下樓的林禎，先是笑著打趣，隨即看見她束起的頭發，驚了一瞬。

“這......”

林禎羞著低頭“阿叔莫要取笑了，他行事散漫，估麼還要些時候。”

見人無意提起，掌櫃也就笑著將話題扯了過去。

“廚房今晨做了粟粥和爐餅還有環餅，姑娘可去自取。這邊我還有事，就先上去啦。”林禎餘光瞥見桌上的人都吃著這些，點了點頭。

後廚，店小二端著兩盤子，扯著嗓子走出來，吆喝：“嘞，各位客官，都起身咯！新的一日，好食的都備上咯！”

一位老客笑著回應：“掌櫃的，來碗粥，再切兩碟小菜。這幾日趕路，就念著你家這口熱乎吃食。”

店小二端著熱氣騰騰的粥和小菜，快步走來“客官，您嘞，慢用！”

林禎取了吃食，坐在了無人在意的角落裡，不動聲色地聽著往來客人交談。

一男子身著錦袍，被粥燙得齜牙咧嘴。兩邊坐著的黑衣男子麵容肅穆，正襟危坐，腰彆長劍。男子歎著氣皺眉，對著對坐的男子使眼色。

“中書令派我南巡，說是查探線索，可我至此也還是沒明白。”

“這事也不難想，大人上月用一奏折參了司隸校尉。陛下大怒，但因罪證不夠還未下旨責罰，便讓大人細查清楚，到時一並發落。”

“可為何......哎，罷了罷了。現在局勢複雜，南下躲躲也無妨。我跟你講，尚未出來前我進宮麵聖，路上碰到一頂碩大的轎子從太極殿抬出來，那蓮色的衣裙還......”說到這裡，男子麵露嫌棄，仿佛回想起什麼醃臢的場麵。

對麵的男子眼見不對，趕忙用扇子輕點桌麵。

“當心著，禍從口出”

“哎，我今早從南鄉郡出來，你猜我打聽到了什麼？”

“還能是什麼，太守府又鬨了什麼事？”

“昨夜那個吳姨娘墜樓自儘了，楠院走水。邪門的是，那火就是撲不滅，燒了整整一夜，整個院子都燒沒了。”

“啊？？”

“哎呦，當真是鬨鬼了。”

另一桌的兩位男子聽聞此言，亦手持筷子轉過身來。一人憤然道“依我看，這太守純屬咎由自取，分明是老天顯靈降下神罰。想當初，吳姨娘那方勢力，因吳鎮這主心骨驟然離世，瞬間失勢。那吳恒本就是個好色之徒，對他表妹覬覦已久，數次威逼，皆未得逞。此前礙於吳鎮，他還不敢太過放肆。這吳鎮莫名其妙死了，他也莫名其妙當了太守。人家爹屍骨未寒呢，他便直接搶人進府當姨娘。這般行徑，實在是令人不齒，連我們這些旁人都看不下去。”

另一人附和道：“當真是活該！”

“哎？聽聞他還擄了林窯頭的獨女？也不知怎樣了。”

“他擄進府的良家女還少麼？哪一個活著出來的，興許也在裡麵沒了。”

“哎...真是造孽”

角落之中，林禎聽聞眾人談及姐姐與自己，頓時神色凝重，喂至嘴邊的甜粥也瞬間索然無味。

她斂了心神，重拾心境，這才留意到掌櫃與小廝俱不在場。當下再不遲疑，利落收拾好行囊，旋即貓著腰悄然出了客棧。

此前，她於店內聽聞幾人言談，便暗自留了心思。發現有一對夫婦，自武陵郡遠道而來，途經此地，且恰好也要北上趕赴洛陽。方才瞧見二人先行離去，林禎便急忙緊隨其後。

眼見尋之無果，正欲放棄之際，林禎匆忙奔至客棧背後，果見那男子正小心翼翼攙扶女子登上馬車。林禎眼眸驟亮，腳下步子加快，疾步上前。而後，將另一隻鑲金的祖母綠鐲子取出，托於掌心。

“公子，實在叨擾”

男子神色溫和，眉眼間透著和善，正抬手撩開簾子，被身後的聲音冷不丁嚇一跳。他忙轉身，整衣斂容，抱拳行禮，問道

“不知姑娘所為何事？”

“怎的了？”馬車中女子聽到動靜，又發覺丈夫還未進來，便伸出玉手，輕輕撩開簾子查看。看清是一個束發又著褙子長裙的奇怪姑娘，心下詫異，也走出馬車。

那姑娘盈盈下拜“雖知此舉無禮，然叨擾公子和夫人實屬無奈。小女子本是南鄉郡人，誰料城中有禍，我爹受此牽連不幸喪命。如今我舉目無親隻得前往洛陽投奔親戚，可走得匆忙，也無門道可得車馬趕程。方才席見我觀公子夫人大氣和善氣宇不凡，又是隻身二人，不知可否能搭我一程。二位放心，我隻身上這一個包裹，也願以這隻鐲子作為酬謝，略表心意 。”

言罷，便將手中鐲子遞上前去。

夫婦二人聞言，不禁麵麵相覷，眼中閃過一絲猶疑。

男子細細端詳麵前女子的包裹，欲言又止：“這......”

察覺到男子的視線，林禎收回手將包裹正麵露出一角。“包裹裡不過是一些爐餅吃食，還有兩件褙子衣裙罷了。”

男子點點頭，瞧著陽光下鮮綠奪目的鐲子，低頭詢問婦人的意見

“夫人，這姑娘言辭懇切，也是誠心之人，應是誠心求助。況且馬車內尚有不少空位，不如......”

“既如此，你便上來吧。隻是車馬簡陋，比不得客棧軟榻。”婦人先讓男子進去，又笑吟吟地將林禎扶上馬車。

“夫人客氣，我高興還來不及。”

不一會兒，身著褐色短衣長褲的男子邊用袖口邊跑到馬車旁“夫人，可能走了？”

“走吧”

“是”

“駕！——”車夫猛地振臂，長鞭如靈蛇般在空中一甩，“啪”地重重落在馬臀。駿馬仰頭嘶鳴，四蹄撒歡，仿若離弦之箭，飛馳在黃土驛道上，身後塵煙滾滾。