與此同時，一道身影向我撲來，我根本無法分心去辨彆是誰，大腦一片空白，一雙眼睛隻顧著去捕捉那光影的落腳點。

左胳膊被人猛地一拉，那柄匕首擦著我右側肩膀，割破衣袖的清脆斷裂聲在耳畔放大縈繞，我的目光緊緊跟隨著那道殘影，邦地一聲還帶有震顫的嗡鳴，它釘進了柱子裡。

一時間，燭火顫顫，接連熄了好幾盞。人群簇擁四散，腳步紛雜不息，如同鬨市喧囂，不得安寧。

我被兄長護在身後，圈在角落。我緊緊拽著他的衣袖，一顆心狂跳不止，忘了呼吸，隻會呆呆睜著眼睛，但什麼也看不進。

過了好一會兒，等到厚重的殿門被推闔上，屋外竄進來的最後一絲風也吹儘，我才緩過神來。

滿殿隻剩下我們幾人。

鎏金雕花的木質香鼎裡傳來陣陣幽香，偶有一縷青煙向上蔓延開來，成了這殿裡最鮮活的東西。

“阿滿，彆怕。”

兄長轉過身來安慰我，我這時才注意到他眼眶微微濕潤，似乎是哭過。

我低低地應了一聲，緊接著把目光投向大殿中央。

李玉竹被五花大綁摁在地上，嘴角的血液凝固成一道血痕，她死命瞪大著眼睛，狂妄地宣泄著她的憤怒。

“皇上！”

“我今日敲響登聞鼓，便是存了必死的決心！劉東延雖萬死不足惜，但罪婦今日所請，也求皇上早做決斷！”

“吾兒在南市街，也等不了多久了！”

眥目欲裂，是用卑劣的手段逼迫皇上保存皇家顏麵，是孤注一擲在窮途末路之時為自己謀求一段生路。

皇上好似有些站不穩，身影微微搖晃，荀公公眼疾手快，適時上前一步托住了他。

我身側傳來一陣嗚咽，隻見黃姑姑死命拽著皇後娘娘的衣擺，想要阻止皇後的動作。她半個身子都趴在地上，滿目含淚，就像那天不顧臉麵下跪求我幫她主子那般狼狽。

皇後娘娘厚重的金線鳳袍被拖拽著，領口在空中繃成一條直線，隨著她的步步往前，一寸一寸地從肩膀上滑落下去，衣袖慢慢堆疊掛在手肘處。

金步搖的流蘇和她的頭發糾纏在一起，脖頸處還留有好幾處紅痕。

“皇上。”

她一步一頓地往前走，直到外袍被黃姑姑全部拽下，她才好像得了個輕鬆自在，嘴角牽起一抹並不算釋然的笑，

“臣妾自請廢後，以全皇家顏麵。”

她慢條斯理地把衣襟整理好，然後把繁複隆重的金步搖從發髻上拔下來，隨意丟擲在地上。

我好久沒見過她如此鬆快的模樣了。她常年蹙著的眉頭舒展開來，平靜如死水的眼眸裡也有了幾分神采。

她走得很慢，每走一步都好像耗費她很多力氣，她最終停在李玉竹麵前，也正好擋住了李玉竹投向皇上的視線：“未曾想到劉夫人還有這般膽識，屬實讓人刮目相看。”

她眼神飄忽一瞬就朝我看來，隨後露出端莊溫和的微笑。

“母後，此事還有轉圜的餘地。”

謝晚此刻輕飄飄地甩出一句話來，他說得雲淡風輕，卻如同棲息在寒枝的烏鴉，甫一張口就預示著不祥。

“逆子！”

皇上登時暴起，抓起旁側桌上的酒杯，就往謝晚頭上砸去。

暗紅的酒液順著他的額角蜿蜒而下，漸漸濡濕月白色的領口，玉冠有些歪斜，落下幾縷碎發，可他連眉頭都不曾皺一下，依舊帶著慣有的微笑。

“朕可以殺了你。”

“朕現在就可以殺了你！”

皇上麵目猙獰，沒有絲毫猶豫地就從旁側的劍架抽出一柄長劍，寒光乍現，他腳步虛浮卻硬是劍鋒直指謝晚。

“趙諼！”

他緊接著怒喝一聲，眼神卻沒有分出半點給我。

渾濁的空氣早就沉澱下來，那一切也該到塵埃落定的時候了。

兄長一瞬間僵直的脊背，又往後與我貼近了些，我卻等不了。我爽快地鬆開揪著他衣袖的手，也沒有理會他的在意和緊張，跨步走了過去。

我甚至還來不及行禮，那柄長劍就迫不及待地朝我襲來，仿若下一刻就要砍在我的頸側，給我一個痛快。

如蜜蜂振翅的弱小嗡鳴聲，濃烈的血腥氣味蔓延開來。

白亮的劍鋒處，殷紅的血液滴落，有一些濺在我的臉頰上，溫熱的，卻灼燒得我皮膚疼痛。

“父皇。”

焦躁不帶一點遲疑，月白的長衫又有一團汙漬，和領口暗紅的酒漬對比，紅得發豔，觸目驚心。

幾乎是同一時間，兄長揪住我的衣領，利落地把我往後一拉，順勢跪在地上：“皇上！”

我卻沒什麼感覺，心跳脈搏也都無異常，隻是目光觸及到那個被李淵挾製不能動彈的李玉竹的時候，心中憋悶無處宣泄。

我歎了口氣，緩緩開口：“皇上，現在是連一絲臉麵都不想要了嗎？”

人總是會變的。

得到了一些，就想要更多。

想要把一切牢牢抓在手裡，可以把控彆人的人生，可以做那袖手旁觀者。

往前走一步很難，邁出那一步更難。

而我走到了今天，走了整整七十三天。

“劉東延是該死，但不能枉死。”

我意識到我的聲音平靜地如同夫子說教一樣無趣，所以我試圖把接下來每個字都說的用力些，

“劉玉竹今日之請，合情合理，還望皇上早做決斷！”

——

做到這一步就夠了嗎？

我時常這樣問自己。

有時候是望著窗外光禿禿毫無生機的枝椏，有時候是望著黑夜孤獨的一輪圓月，有時候是望著外公在書案前畫畫，有時候是望著銅鏡裡麵無表情的自己。

我問過自己無數遍，每一次我都告訴自己。

做到這一步就夠了。

直到父親流放嶺南那一天，我故作姿態，冷眼看著他決絕的背影，看著他淡出我的視線。

我才意識到做到這一步根本不夠。

這一步，不能保全我父親的性命，不能保全我哥哥的人生，不能保全我外公的名譽，不能保全我母親……

這一步，僅僅隻能保全我。

後來，我遇到了李玉竹，有些呆滯，但仍留有最後一絲體麵的李玉竹。

她站在城門前，翹首望著蜿蜒的山路，山路那頭是她再也回不了頭的夫君。

我坐在馬車裡，從那被風揚起的車簾一角，看見的就是那般與望夫石彆無二致的李玉竹。

失去了庇護的夫君，往日一團和氣的娘家人也對她們母子棄之不顧。

她眼睛裡有虛無縹緲的漫天塵土，就像是塵封數年的琉璃珠子。

再之後，我遇到了周聞安。

我第一次見他，是七年前在父親的書房。

我因為打翻了父親的硯台，被戒尺打了手心，哭哭啼啼從裡頭跑出來。

那時候的他還有些瘦弱和矮小。他低著頭，左手握著一柄劍，與我擦肩而過。

我認識那柄劍，那是父親花重金從鑄劍師武藏那裡打造的。

我第二次見他，是深夜，我在大理寺與父親不歡而散，而他闖進了我的馬車。

手臂受了傷，臉上也都是傷痕，有些結了痂，有些還在往外滲血。還是那柄劍，有些年頭了，劍鞘上的花紋磨損得都快要看不出了。

他紅著眼問我：“小姐，接下來要怎麼辦？”

我那日心情不好，直接把他趕下了馬車。

我第三次見他，是在我新家門前。

他衣衫破損了很多，劍柄上鑲嵌的藍色寶石也被剜了去，許是走投無路拿去換錢了吧。

我終究是心軟了，想著總不能讓他死在我門前，給他治了病。

我第四次見他，我知道了他的名字，周聞安。

我讓他去找了李玉竹，帶著我描摹了好多次的那封信。

那封信，用的是我描摹了許久，皇後娘娘的筆跡。

我要讓他知道，我既已掌握了他的命脈，那他背後之人絕不會再留他。他除了依附我，再無其他出路。

人在窮途末路之時，總想著保全能夠保全的。

劉東延不例外，李玉竹也不例外。

嶺南之路漫漫，前路遙遙無期，自古以來走到頭的，沒有幾個。

李玉竹問：做到這一步就夠了嗎？

對於她，做到這一步就夠了。

這一步，劉東延不會暴斃於途，她李玉竹母子會博個大義滅親的好名聲。

而對於我，遠遠不夠。

於是我尋了柳南知。

我問他：“謝晚的身份走到這一步，隻為平反，值嗎？”

柳南知沉默一瞬，麵容隱在蒸騰的霧氣後，從喉間艱難地應了一聲。

“不值。”

我看著爐子上咕咕翻騰的熱水，眼睛裡好像有一股熱水試圖往外冒，“所以，讓我來做。”

我應該還要再找個靠山。

自古以來，女子的示弱，欲拒還迎，幾滴眼淚，幾句軟話，就能搞定很多事情。

我一直很清楚。

我也很清楚這樣的手段很齷齪，很下賤，很不知廉恥，但是我還是做了。

可是謝昭這樣的分量還不夠，所以我一開始選的就是戚貴妃。

李耀於她是無關輕重的棋子，必要時候舍棄他，最多也就是傷點皮毛。而李耀於我，我做再多，也無異於蚍蜉撼大樹。

皇上的威嚴在於他高高在上的地位，而戚貴妃的地位在於她的母族。盤根錯節，處理起來傷身傷神，隻能供起來，靜待時機。而就算時機到了，有時候也得裝作看不見。

——

“皇上，南市街正是熱鬨的時候。”

我掃了一眼黑著臉的李淵，目光最後落在皇上垂在身側的手。

那柄長劍，劍尖抵在地上，鮮血順著劍身往下流，滲透進柔軟的地毯裡，和繁雜的花紋融為一體。

“皇上，當真不在意嗎？”

“皇家聲譽，您的治世之才，朝堂奸佞當道，百姓流離失所，這些皇上都不在意嗎？”

“那寧妃娘娘，皇上可還在意？”

我能清楚地感受到背後兄長震驚的目光，感受到所有人一瞬屏住的呼吸，感受到我心跳的戛然而止。

我裝作毫不在意，裝作漫不經心，將我手裡最有用的籌碼堂而皇之的擺在桌麵上。

我趙諼，如此恬不知恥的，用自己的母親，作為交換。

一步錯，步步錯。

我曾以為我和父親一樣蠢，愚蠢到我們都在賭帝王的真心。

後來我才發現，隻要我敢撕破自己的麵皮，把皇上的過錯釘死在恥辱柱上，在眾目睽睽之下，在皇天厚土之上，我就能贏。

說來諷刺，我賭的竟然是我們這位皇上，是否真的想做個千古明君。